old.vodaspb.ru

Опубликовано: 09.04.2005

скачать в форматах:
Word (82 kB) , PDF (281 kB)



Предисловие к фантастическому рассказу «Вершина падения»

«Вершина падения» это один из первых художественных рассказов нашего времени, в котором выражена (показана) тупиковость двух разновидностей атеизма, как бы борющихся между собой в границах Империи (фантастической межпланетной цивилизации, вышедшей за пределы Земли). Автор, знакомый с материалами Концепции общественной безопасности, сумел образно показать две самые крупные доминирующие в настоящее время ветви толпо-“элитарного” общества, которые можно классифицировать как «либеральную» и «тоталитарную», и которые представлены каждая своими кандидатами на пост Императора на предстоящих выборах в Империи.

В современной нам реальности эти ветви толпо-“элитаризма” представлены патриотами-националистами и либералами-космополитами. Первые борются за наведение порядка силовыми методами, за социально-патриотическое устройство государственности; вторые — за стихию рынка и либерализм всех взаимоотношений, вплоть до узаконивания сексуальных меньшинств, однополых браков и легализации публичных домов.

При этом цель развития в представлении патриотов-националистов — расширение границ Империи методом военно-политического вторжения и захвата новых территорий для укрепления Империи и её мощи. Поддержка мощи Империи должна осуществляться тоталитарно-полицейскими и военными методами. Такая цель периодически преследовалась верхушкой власти царской России под лозунгом «Москва — Третий Рим»; верхушкой власти СССР под лозунгом «построение Нового Мира»; такая цель преследуется до сих пор США под лозунгом «расширение ради безопасности». Цель развития в представлении либералов-космополитов — создание единой цивилизации «без границ», в которой будут выживать сильнейшие финансово-олигархические кланы («золотой миллиард»), а чтобы толпа не завидовала «гедонизму» кланов, ей тоже будет позволен «гедонизм», но в пределах, ограниченных законодательством «нового мирового порядка». Методика расширения ареала распространения такого либерального общества — скупка территорий вместе с их населением с употреблением подкупа должностных лиц и разложением верхушек и толп национально-патриотических режимов. Последнее приводит к деградации национально-патриотических режимов с последующим финансово-идеологическим вписанием их в либерально-космополитическую систему — вместе со всеми колониями и другой периферией первых.

В рассказе дано представление о последовательности и причинах крушения вышеупомянутых режимов: сначала тоталитарно-патриотический, затем — либерально-космополитический. В недавней истории мира это соответствует хронологии падения мирового «социалистического» лагеря, вслед за которым уже готов к обрушению буржуазно-капиталистический мировой лагерь, основанный до недавнего времени на “благополучии” долларовой пирамиды. Одним из главных положительных моментов рассказа является образное высвечивание механизма передачи власти от одного режима к другому без революций и других сильных имперских потрясений, в которые могли бы быть включены большие толпы людей. Передача власти происходит на уровне дворцовых интриг методом упреждающего подкупа, вербовки «нужных» и ключевых лиц и инсценировки террористического акта (минипутча).

Важнейшим положительным моментом рассказа является умелое подведение внимания читателя к третьей силе, которая становится понятной лишь в конце рассказа. Эта «серая» (невидимая) сила стоит за обоими разновидностями атеизма и управляет обоими режимами согласно своей цели — через верхушки обоих режимов-кланов, свободно входя в каждую из них, когда ей угодно. Так показана роль и методы управления «мировой закулисы», которая в XX веке была автором смены мировых атеистических режимов Империй с церковно-капиталистчиеского либерализма на советско-патриотический тоталитаризм — и наоборот. Причём советско-патриотический тоталитаризм рассматривался «мировой закулисой» как наиболее устойчивый вид Имперского мирового толпо-“элитаризма”… и который рухнул первым.

В рассказе хорошо образно показаны некоторые элементы достаточно общей теории управления, в частности:

·     важность определения и постановки правильных (в смысле объективных) целей развития и их иерархии в общем списке целей;

·     скрытое управление лидерами в обход их сознания;

·     взаимная вложенность (взаимная подчинённость) одних управленческих действий в другие.

Ещё одним важнейшим моментом рассказа является эпизод его финала, когда Император передаёт секретные данные защитной системы управления Империей в руки представителя другой цивилизации, в отношении которой ведётся война. Здесь важно, что передача важнейшей информации о системе безопасности толпо-“элитарной” Империи попала в руки представителя цивилизации — иной по отношению к цивилизации Империи — лишь потому что обе ветви (разновидности атеизм) современной Империи были признаны уходящим Императором — тупиковыми. Также важно, что информация о системе безопасности толпо-“элитарной” Империи была передана «на сторону» в обход ведения третьей силы, контролирующей верхушки обоих корпораций-иерархий в Империи. В результате чего момент разгерметизации системы безопасности толпо-“элитарной” империи стал «делом» времени и остался вне контроля третьей силы, стоящей над двумя главными корпорациями Империи.

В рассказе остаётся открытым на суд читателя вопрос о том, что будут делать пришельцы из другой цивилизации с открытой для них в будущем толпо-“элитарной” Империей. Однако, как можно понять из рассказа, эти местные “аборигены” в технико-технологическом плане здорово отстают от представителей Империи, а посему не должны были потерять связь с природой и Богом. И возможно, что их естественное научно-техническое развитие не обогнало их же нравственное развитие (а именно по этой причине цивилизация Империи-агрессора деградировала в своём «гедонизме» до вершины падения).

Рассказ хорош тем, что заставляет задуматься читателя над жизнью в современной цивилизации и смыслом жизни. Смысл жизни так и не найден героями рассказа, его поиск — удел будущего — при предопределённом Императором вмешательстве представителей иной цивилизации. Все пороки, описанные в рассказе, это, конечно же пороки не придуманные в мире фантастики. Эти пороки взяты из сегодняшней реальной жизни и отличаются только тем, что доведены до своего абсурда в фантастической цивилизации, которая дошла до пика своего технико-технологического и военно-захватнического развития.

Рассказ написан в некотором роде в стиле цинизма, но этот цинизм можно назвать если не оздоровляющим, то уж точно вразумляющим и указывающим. До читателя должно дойти, что таким образом указываются многие пороки, захлестнувшие обе разновидности толпо-“элитаризма”. А эти пороки свойственны не только фантастическому миру. Также из рассказа можно понять, что если своевременно не разрешать проблемы психологии человека, то каких бы уровней в социальном и технико-технологическом развитии не достигла глобальная цивилизация, она всё равно рухнет под натиском (тяжестью) собственного «внутреннего врага» — проблем нечеловечной психики (как “элит”, так и толпы), которые не удастся разрешить как никаким извращённым «гедонизмом», так и никакими полицейскими методами очередного тоталитаризма.

Редакция сайта old.vodaspb.ru

9 апреля 2005 г.




Антон Белов

ВЕРШИНА ПАДЕНИЯ


*         *         *

Когда описывают какую-либо интересную историю, то повествование начинают так, что кажется, действие начинает развиваться с самого начала динамично, оно увлекает вас в круговорот, и люди, не замечающие сей прекрасный миг, кажутся самыми тупыми в мире. Ведь история может начаться только так, как начинается рассказ о ней, и никак иначе! В реальности всё совсем не так. Самая важная, интересная история, может предстать перед вами таковой только в самом своём конце, начавшись так, что в своей обыденной жизни вы не заметите ничего за рамки выходящего. Кто знает, может мир начал меняться с того момента, как вы сели обедать в 15967-й раз за стол, под который пешком ходили в доме, в котором прожили всю жизнь до этого момента? Вся проблема в широте взгляда смотрящего.

*         *         *

Огромные треугольники боевых имперских всепространственных крейсеров последней, недавно запущенной в производство модели «Лориэн» медленно плыли, во всяком случае так казалось, вокруг пятнистой коричнево-синей планеты, заканчивая выход на орбиту и, тем самым, заключая её в смертельные объятия блокады. Обломки слабых, но массивных кораблей защитников усеивали всё пространство вокруг. Империя покорила ещё одну планету.

Архип Августин ещё раз окинул взглядом этот пейзаж, голографическая копия которого охватывала всё пространство огромного зала наблюдения, где он находился. Он понимал, что сейчас созерцает событие, которое найдёт своё место в истории, маленькое или большое. Хотя скорее всего первое. И эту историю вершил он сам. Хотя бы номинально. Он попытался почувствовать себя как ключевой винтик галактической истории Человечества, но у него ничего не получилось. Атака планеты была заурядным, более чем заурядным фактом из двухтысячелетней истории захватнических войн Человечества, покоривших всю Галактику Земле. Некоторые писатели, восхваляющие его военные подвиги, называли картину, разворачивающуюся за пределами крейсера, величественной. И это несколько раздражало его. Что они могут понимать, видя только результаты сражений, да и то только в виде голограмм? За свои 168 лет, которые убелили его голову сединой, он сумел догадаться, что в смерти, пусть и инопланетной, нет ничего величественного.

За его спиной с едва слышным шипением открылась дверь, и голограмма на миг исказилась от потока света, хлынувшего в проём. Он развернулся и увидел перед собою адъютанта, Сергия Зната. Этот шустрый молодой человек в свои двадцать девять умудрился оказаться в высших уровнях имперской иерархии. Перед его назначением Архип, естественно, тщательно проверил его биографию. Сергий сделал на удивление стремительную карьеру. Однако он так бы и остался помощником по особым поручениям одного из дворцовых функционеров, если бы не Архип, заметивший его довольно незаурядные дипломатические способности. Сергий был пронырой, однако держал себя в тех рамках, которые не позволили бы назвать его беспринципным карьеристом или грязным интриганом. Это качество и привлекло внимание Архипа хотя бы потому, что он мог быть в курсе всех интриг, не вмешиваясь в них. Он, конечно, старался это явление держать в допустимых границах, но всё же…

Знат как всегда был в безупречной без единой пылинки тёмно-синей форме с золотыми знаками отличия на левой стороне груди. Длинный, доходящий до колен, двубортный пиджак был идеально пригнан к его немного угловатой худой фигуре. На его детском лице светилась почти незаметная улыбка, глаза лучились энергией.

— Император, блокирование Ынд-Кара закончено. Стратег 1-й категории Горий Петр желает начать немедленную атаку по стандартной модели. Корабли на орбите уже начали бомбардировку.

Отрапортовав хорошо поставленным голосом, Знат поднял глаза к потолку, где было видно, как корабли развернулись, занимая позицию и, словно подтверждая его слова, разноцветные лучи протянулись к планете. Сквозь разрывы облаков на ночной стороне стали видны вспышки там, где лучи достигали своей цели.

— Горий хороший стратег. Он это доказал. Пусть действует по своему усмотрению.

Архип повёл плечами. Официальная форма, которую пришлось надеть в императорском дредноуте, была неудобна. Огромное количество совершенно нефункциональных и неудобных дополнений предназначались для выделения его, Императора Звёздной Империи Человечества из общей массы. Архипу же казалось, что все эти блестящие вещи наоборот делают его «одним из» той блестящей массы мундиров, которая наполняла дворец и, обычно, императорский корабль. На этот раз удалось этого не допустить, и сейчас здесь находился лишь необходимый персонал, предназначенный для обслуживания флагмана флота, охрана и помощники, которые всегда сопровождали Императора для быстрого и качественного исполнения им своих функций. Но это не стало спасением. Огромный корабль был буквально забит всяческим барахлом, которому было дано собирательное название «роскошь». Архип почти перестал это замечать за годы своего правления. Но что-то в этот раз заставило выбраться из дворца Центрального Координатория. Возможно, это было воспоминание о боевом прошлом, на которое своим неосторожным высказыванием навёл Знат стандартную неделю назад. И он не жалел об этом. О да. Теперь имперская сеть новостей разнесёт слух о том, как он лично руководил очередным победоносным вторжением во владения инопланетян. Но никому из этих болтунов никогда не понять того, что чувствовал он на самом деле. Все дворцовые церемониалы, знаки отличия и выставленная напоказ роскошь давили своей нефункциональностью. Это было лишнее, это мешало думать. Архип сейчас пытался насладиться той животворящей обстановкой боеготовности, которая заставляла всех заниматься делом, где не было ничего лишнего, где лишнее было синонимом опасности. Но он улавливал лишь слабый отзвук той энергии, которая когда-то бурлила в нём. Энергия действия, энергия желания, энергия целеустремлённости. К своему неудовольствию он выяснил, что и здесь он не освободился от придворного чванливого церемониала, который убивал саму возможность реальной работы. В какой-то момент ему казалось, что он просто стал частью трона, церемониала. Он больше не человек, ведущий за собой Человечество. Он просто стал узором на боках машины, которая называлась Империя. Прошло 22 года с момента его назначения Советом на пост Императора, после чего ему пришлось оставить Звёздный флот. И сейчас он понял, как хочет освободиться от Дворца, от его петушиного великолепия.

— Отправь сообщение Петру — я прибуду к нему на планету сразу после первой волны десанта. Приготовь телепорт.

«Тьфу, опять эта церемониально-бессмысленная фраза. Чего его готовить? Только на кнопку нажать…»

На лице Сергия ничего не изменилось.

— Но мой Император, это зона боевых действий. В соответствии с Инструкцией безопасности, вы не должны подвергать себя опасности. Уже само ваше присутствие здесь противоречит Уставу Дворца.

— Именно потому, что я Император, я требую выполнять мои приказы.

— Мой Император, вы должны оставаться в рамках Регламента передвижений Императора…

— Проклятие, я что, не могу решать, куда мне следует идти, а куда нет? Исполняй, или я найду себе другого секретаря!

— Слушаюсь.

Архип Августин улыбался, глядя в тощую спину развернувшегося на каблуках адъютанта. Он возвращался в родную стихию.

*         *         *

— Стреляй!!! Стреляй, уйдёт!

Сильвий Варан пнул своего толстого спутника, залёгшего вместе с ним за холмом. Луч из охотничьего бластера полоснул по тёмному лесу. Там что-то стукнуло, и послышались шаги убегающего человека. Сильвий выскочил из укрытия и понёсся в темноту, натянув очки ночного видения.

Член Правления Верховного Совета Империи Ниванол Эвийский тяжело перекатился на другой бок и сел, потирая ушибленной место. Удара он почти не почувствовал из-за того, что в том месте у него было очень много плоти. Но было очень обидно.

— Ублюдок варановский… — прошептал он. – Ты у меня ещё повертишься…

В темноте раздался резкий крик, который сразу перешёл в хрип. Через несколько секунд послышались гудки трубок загонщиков. Ниванол поднялся с земли и пошёл туда, куда стекались огоньки, мелькающие среди деревьев.

На место он пришёл тяжело задыхаясь и в очередной раз дал себе зарок сесть на диету. В круге света он увидел тело человека с перерезанным горлом. Это был хороший и опасный экземпляр — мускулистый, с широкой грудью. На нём был защитный жилет, что, впрочем, его не спасло.

Рядом с трупом сидел Сильвий и вытирал свой нож о тряпку. Его глаза светились в лучах фонарей азартом кровавых хищников Этага.

— Двадцать девятый, господин, - услышал он восхищенный шепот слуги.

— Вы… зря так рисковали… — Ниванол сглотнул, пытаясь нормализовать дыхание. — Его можно было просто подстрелить… не я, так вы… Вы всё же охотник лучше меня.

Сильвий усмехнулся. Это была презрительная усмешка победителя.

—Профессионализм, Ниванол, — сказал он. — Всякий может стрелять. А вот схватка… Тебе не понять ни того ни другого. Ты лишён силы.

И Сильвий поднялся с травы, как бы подтверждая свои слова. Ему было пятьдесят, и он отличался молодым красивым мускулистым телом. Даже растрёпанные сейчас короткие чёрные волосы не уменьшали его красоты и впечатления силы.

— Как скажете. Возможно, эти качества и выведут вас на трон.

— Возможно?!

Сильвий скинул перемазанный кровью комбинезон в руки слуги.

— Старику не остаться после грядущих выборов Императором. И в этом мне поможете ты и твои коллеги.

— Не стоит быть полностью уверенным в чём-либо. Всегда существует возможность ошибки...

— Возможность?!!!

От резкого выкрика Сильвия у Ниванола едва не подкосились ноги. На миг он потерял от ужаса дар речи, когда ЭТИ глаза уставились на него. Но в следующий миг Сильвий уже смотрел на него, мило улыбаясь.

Он тихо подошёл к Ниванолу и обнял его за круглые плечи.

— Но если существует возможность ошибки, вашей ошибки, то есть и возможность того, что нам с вами придётся отказаться от наших маленьких радостей. Вам, например, придётся забыть о той чёрненькой девочке, которая наведывается к вам почти каждую ночь… О да, я знаю. И передай своим коллегам, что если есть такая возможность ошибки, то вскоре им возможно придётся вставлять свои члены друг в друга. Хотя, это для многих из вас давно не проблема… Мне надоело скрываться! Мой дом один из самых знатных домов Империи. И я не собираюсь таиться от черни!

Сильвий резко встряхнул Ниванола.

— Если хотите и дальше влачить своё жалкое существование, скрываясь — пожалуйста. Но тогда не рассчитывайте на мои закрытые глаза, когда я стану Императором! «Когда», а не «если»!

Сильвий резко оттолкнул его от себя и повернулся к ожидавшим невдалеке слугам.

— А сейчас я хочу гулять. Победа! — взревел он, — И уберите всё тут. До времени нам приходиться таиться.

*         *         *

Земля дымилась. Здесь повсюду наружу выходили норы Мурлаков, своеобразный подземный город. Всё пространство вокруг насколько охватывал глаз, представляло собой холмистую местность, сплошь покрытую дырами нор. На севере и западе возвышался лес. Наверное самый мерзкий лес в Галактике, наполовину затопленный и кишащий слизнями — основной формы местной фауны. На юге текло нечто, что можно было назвать рекой, хотя это был участок чистой воды среди бесконечных болот и маленьких сухих островков, а с востока возвышались чудовищные руины планетарной плазменной батареи защитной системы Мурлаков. Именно сюда повёл десант Горий Петр для нанесения первого удара. Планета была мокрой, очень мокрой. Ынд-Кар был тем, что было бы, смешай Человечество океан с сушею на Земле. Это было, между прочим, реально. Здесь встречались сухие участки, позволяющие развиться цивилизации. Это он и учитывал, нанося удар, который по своей сути был пробным. Он знал, что сейчас начинается атака на остальные «материки». Мурлакам придётся вернуться в болота, откуда они и пришли.

Бой был страшным. Но это стало понятно только после его окончания.

Горий, оглядываясь, шёл по разгромленной базе Мурлаков. Земля была усыпана дымящимися телами жабообразных аборигенов, между которыми прохаживались его десантники в защитных приспособленных для этой планеты скафандрах. Осмотру местности мешала толпа ликующих солдат, которая всё пыталась поднять его на руки. Они приветствовали его в очередной, бессчётный раз приведшего их к победе. Они не замечали раненых, которых быстро оттаскивали в безопасные места. Для Гория это была привычная картина. Победителю простят сотни погибших, но проигравшему вспомнят и одного. Но последнего с ним не случалось никогда. И сейчас он был одним из тех, кто одержал победу. Мурлаки больше не будут совершать набеги на границы Империи, самой великой империи за всю историю Человечества и варварских цивилизаций Чужих.

— Стратег, мы начинаем окапываться.

Голос в наушниках не давал понять, откуда говорят, но для Гория это уже было не важно. В свои пятьдесят пять, из которых двадцать с лишним лет были отданы карьере военного, он фактически слился со своей работой. Иногда он не понимал некоторых своих новичков-подчинённых, умудряющихся забыть последовательность действий при вторжении на планету Чужих любой расы. Казалось, он с рождения знал всё искусство ведения боя, только это занимало его голову. Горий повернулся и увидел огромную машину площадью с футбольное поле, которая опустилась невдалеке. Это была мобильная крепость. Через двадцать минут она станет боевым фортом, глубоко въевшемся в землю, ощетинившимся мушками и укрытым защитными полями.

Выбравшись из толпы солдат, Горий присел под деревом, чтобы дать отдохнуть перенапряжённым мышцам. Он уже перерос период захватывающего упоения боем и победой. С годами это всё сменилось тихими раздумьями. И сейчас Горий не носился по полю и не подгонял подчинённых. Сейчас он просто отдыхал, вспоминая детали недавнего боя. Всё чаще он приходил к мысли о том, что был на краю гибели. И осознание этого всё чаще приводило к мыслям о смысле собственного существования. И это делало его мягкотелым. Это раздражало его. Воин не должен разделяться сам в себе. Но он ничего не мог поделать. Его мысли всё больше занимали судьбы его солдат, а не качество реализации плана вторжения. И сейчас он совсем не хотел влезать всё глубже в эту не приспособленную для человека, дышащую ядовитыми парами планету. Были раненые, и он хотел на время остановиться, чтобы позволить установить на занятой территории телепорты и переправить их.

— Слава Горию!!!

Он вяло махнул рукой проходящей группе солдат. Он был осведомлён о своей популярности в войсках. «Непобедимый Горий», «Ужас Интарка». После очередной победы в имперской службе новостей каждый раз муссировались слухи о его возможной карьере Императора. В подтверждение этой идеи приводили карьеру настоящего Императора — Архипа Августина, пришедшего на трон с поста адмирала Звёздного флота. Но Горий не хотел смещать друга. Он вообще не задумывался над этим. Его работой была война, и он старался не выходить за очерченные ему рамки.

С Архипом они познакомились много лет назад обычным способом. Архип после сеанса гипноза искал своего друга из позапрошлой жизни, как раз времён становления Империи. Тогда, две с половиной тысячи лет назад они были друзьями. Вместе работали в центральной лаборатории Земли, разрабатывали модели кораблей. Кораблей, которые подчинили Человечеству всю Галактику.

— Стратег, к нам гости.

Горий перекатился на другой бок. Гости? Если бы это были Мурлаки, здесь уже не было бы так спокойно. Прибывшие с орбиты люди? Кто бы это мог быть, если ради них задействовали мобильный телепорт?

В холмах невдалеке царило оживление. Десантники вскакивали с земли и вскидывали руки вверх в приветственном жесте. Было видно, что они пытались построиться, но усталость превращала все их действия в бессмысленную толчею.

Горий натянул на голову откинутый было шлем, и задействовал электронику. Пространство прыгнуло на него. Теперь он видел даже родинки на лицах людей, стоящих далеко внизу. Он сфокусировался на эпицентре беспокойства, который медленно продвигался в его сторону. Боевой скафандр новейшей модели, беспечно откинутый шлем, длинные седые волосы, лежащие на плечах, волевой нос, высокий лоб, стального цвета глаза. Человек, похоже, не слишком был знаком с порядком наземных войск. Горий на миг замер. К нему шёл Император.

 

База-трансформер уже работала в полную силу, когда сначала Император, а за ним и Горий вошли в помещение, ставшее кабинетом руководителя операции. Архип отстегнул болтающийся шлем и поставил его на пустой стол.

— Я тебе завидую, — сказал он. — Я уже почти позабыл какого это — быть предметом восхищения стольких людей.

— Мой Император… — Горий склонился в поклоне.

— Не надо. Мы же всё-таки друзья, причём на протяжении уже второй жизни. Садись.

Они опустились в услужливо подкатившиеся кресла, которые сразу же приняли форму их тел.

— Это не дань вежливости, — заметил Архип, разглядывая собеседника. — Это мои искренние слова.

— Восхищение даётся мне ценой жизни моих солдат.

Взгляд Архипа сменился на неподдельно-заинтересованный.

— Значит, ты понимаешь это?

Горий пожал плечами.

— После каждого боя есть потери. Было бы странно, если бы я это не понимал.

— Победа от поражения отличается их количеством. Разве не так?

Горий помялся. Они были друзьями, но стоит ли говорить своему начальнику то, что ставит под сомнение его как профессионального солдата? Архип был старше него более чем на полвека и Горий воспринимал его и как отца и как начальника.

— Говори, Горий. В нашем мире так мало доверия.

— Если встаёт вопрос о потерях, то есть и другой вопрос — о цели, ради которой приносят жертвы.

— Ты задумался о цели имперской экспансии?

Архип улыбнулся, заметив смущение, промелькнувшее на лице Гория. Это был по-военному прямолинейный человек. Ему не нравилась игра в слова.

— Сейчас… мы воюем с Мурлаками, чтобы обезопасить свои границы, мой Император. И мы исполняем приказ Империи.

— Значит, благородная цель есть? — Архип опять усмехнулся. — А ведь тогда, когда мы были учёными, мы не занимались её поисками.

— Тогда она была всем ясна.

— О да. Молодая раса с Земли встретилась с огромными инопланетными империями, которым не нравился её рост. Тогда нас могли легко уничтожить. И пытались это сделать. Нам было страшно, и мы хотели жить. И работали как помешанные. Сейчас мы распространились почти по всей Галактике и никак не можем остановиться в своём крестовом походе. Может, мы видим какую-то опасность?

— Нам нравиться побеждать.

— Победа ради победы? Да, это имеет смысл для самоутверждения. Встаёт вопрос, что будет, когда враг исчезнет.

— Бесцельность убивает. Возможно, нам придётся найти этого врага.

Ответы Гория были чёткими и полны уверенности. Настоящий воин.

— Или другую цель. Разве смысл жизни только в безопасности и расширения ареала обитания?

— Я не думал об этом. Моя работа — выполнять ваши приказы.

— В том-то и проблема, друг мой.

Архип поднялся с кресла и стал расхаживать по комнате. Кресло превратилось в шар и застыло в ожидании.

— Я стал сомневаться в своих решениях, а точнее в способности принимать нужные решения. Скоро выборы в Совете. Я уже стар и вполне возможно, что на этих выборах я не получу доверия. В такие моменты задумываешься о смысле всевозможных вещей. Я вижу, ты тоже стал уделять этому внимание. Потому и хочу знать твоё мнение. Я всё чаще стал вспоминать те времена. Тогда все были охвачены жаждой действия, все чётко знали что хотят. Нас объединяло желание и одна цель. Это давало нам энергию жить. Сейчас, во дворце я перестал чувствовать это. Наши цели и желания теперь заменены героическими историческими хрониками, правилами и ритуальными протоколами. Сейчас уже нет места для героических битв, нет желания открывать что-либо. Мы всего достигли, всего получили. В обществе отсутствует стремление к чему-либо, стремление, которое нас объединяло. Во дворце я словно украшение для трона, не больше того. Я думаю, времена, когда я командовал кораблями, были моими лучшими временами, очень похожими на те, из прошлой жизни. Я зависел от принимаемых мною решений. Во дворце главный уже не я, а система. Там я уже не могу делать то, что считаю нужным. Там я делаю то, что положено по регламенту. Ирония, Император самый подневольный человек. Я сижу во Дворце, обвешанный как ёлка медалями и орденами, как попугай в раскрашенном мундире. Одни церемонии и приёмы. И никакого дела. Чтобы что-то решить, нужно пройти огромную бюрократическую лестницу. И я боюсь, что эта система контролирует уже всю Империю. Жизнь проходит мимо меня. Мне страшно от мысли, что я чего-то не понимаю. Я задумался над смыслом нашего сегодняшнего существования. Мы живём инерцией той древней цели. Но какой смысл в наших сегодняшних деяниях? Мы становимся всё сильнее, но зачем? Мы забыли это. Упоение нашей силой затмила цель, ради которой мы её жаждали. Ты можешь смеяться надо мной. Я решил вспомнить свою молодость. Может, так я найду ответы на мои вопросы. Сюда я прилетел в поисках энергии жизни. Возможно, поле боя — это не то место, где мне надо искать жизнь, но здесь всё просто. Может, бесцельность нас уже убивает, и мы не замечаем этого? Скажи, зачем мы жертвуем нашими солдатами?

Архип видел, что Горий напряжён. Он сидел, откинувшись в кресле, но лицо и глаза выдавали его.

— Мы едины, Император. Мы сильны и мы живём. Я давно не был на гражданке, но здесь мы знаем, зачем воюем. Лично я здесь для того, чтобы мы больше никогда не были слабыми.

Архип вздохнул.

— Ну что же, возможно, я сюда и прилетел, чтобы набраться твоей уверенности.

— Вы хотите остаться здесь на время?

— Да. Тебе мешают гражданские, что со мною?

— Нет, если не будут выходить за пределы базы и совать носы куда не надо.

— О, об этом я позаботился в первую очередь. Я взял с собою минимальное количество свиты. Дюжина — меньше не получается.

— Не так уж и мало.

— Для каждого своя мера.

Горий поднялся вслед за Императором.

— Император, я хотел бы попросить вас помочь мне. Я заинтересован в как можно быстрой установке здесь телепорта. Раненые должны быть переправлены.

— Конечно, я позабочусь об этом.

— И я хотел бы знать ваше мнение насчёт операции.

Архип подошёл к Горию и похлопал его по плечу.

— Это твоя операция. Тебе виднее. Моя задача — лишь поставить цель. Её достижение — только твоя проблема.

Горий кивнул, соглашаясь с Императором.

— До встречи.

— До встречи. Да, и не надо никому рассказывать о нашем разговоре, хотя, ты, наверное, и сам понимаешь…

Он вышел из кабинета и медленно двинулся по коридору, размышляя над словами Архипа. Эти слова были неожиданны для него. Постановщик целей обратился к исполнителю за помощью? Горий понимал, что этот разговор был очень важен и означал высшую степень доверия. Они с Архипом и раньше говорили о таких вещах, но теперь это казалось слишком важным. Что же он собирается сделать? Вспомнить молодость? Или это уже маразм старика?

Горий поморщился. Он не любил подобную «философию». Он постоянно в ней увязал. Слишком много неизвестных, и он не хотел засорять себе этим голову. Зачем Архип втягивает его в это?

— Герои нас не замечают?

Горий вздрогнул от этого нежного вкрадчивого и одновременно сильного голоса. Память в миг услужливо провернула перед его глазами все воспоминания, с этим голосом связанные. Перед ним стояла Инара — прошлая и, наверное, единственная любовь его суровой военной жизни. В следующий миг он понял, что за прошедшее время он так и не научился быть спокойным рядом с ней. И она, конечно же, это видела. Её губы изогнулись в величественной улыбке-усмешке, всепроникающий взгляд вонзался прямо в него.

Горий моргнул.

— О, здравствуй… Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Не прогонишь? — теперь на него смотрела просящая девушка с надутыми губками и изогнутой бровью.

Горий постарался это проигнорировать.

— Ты с Архипом?

— В его свите.

Она пожала плечами.

— Трудно было доказать ему мою незаменимость. Ну да хватит о нём. Как ты?

Горий оторвался от созерцания её тёмно-синего мундира дворцовой службы и заставил себя вновь поглядеть в её глаза. Большие синие глаза.

— Как видишь, ещё жив.

Он отвернулся от неё и вновь двинулся по коридору. Видит Бог, он хотел остаться и поговорить.

На его счастье она последовала за ним.

— О, прекрати. Сколько лет прошло. Ведёшь себя как ребёнок. Посмотри на это с другой стороны. Может быть ты не был бы кандидатом на трон, если бы мы не расстались.

— Меня не интересует карьера и те дворцовые интриги, которые с нею связаны, — он полностью овладел собою и его голос уже был спокоен и немного безразличен. Это давалось ему с трудом. С чего бы это она заговорила про трон?

— И насчёт трона. Ты меня, наверное, перепутала с кем-то из лакеев.

Он просто почувствовал, как она заулыбалась.

— А ты всё такой же. Сильный, гордый и независимый. Поэтому тебя так любят в войсках?

— У нас не интригуют. И каждый может положиться на другого.

— Горий, остановись, пожалуйста.

Она забежала вперёд и поглядела ему в глаза.

— Послушай… Я думала, что время сгладит всё непонимание, которое между нами было, но я вижу, что это не так. Я уже просила у тебя прощение. И попрошу опять. Прости меня. Я была не права, — она как-то сразу стала такой грустной и слабой, что Горию стало стыдно. — Извини, что помешала тебе.

И она медленно двинулась по коридору, оставляя его.

Горий почувствовал себя тупым солдафоном.

— Инара!

Спустя половину часа они весело доедали обед в столовой базы.

— Не знала, что вы с Императором такие близкие друзья, — неожиданно сказала она, выслушав одну из его историй про случаи на «работе». — Думала, что всё это — россказни в новостях.

Он пожал плечами.

— В некотором смысле они правы.

— Но только Император прилетел сюда, и никуда больше. Это его первый визит в зону действий за много лет. Кстати, он тебе не говорил, насколько? От нас он всё скрывает.

— Он сам не знает. А то, что прилетел сюда, может потому, что я самый известный Стратег Империи.

Она мило улыбнулась.

— Тебе моих похвал не достаточно? Кажется, тебе не хватает общественного признания.

— Его у меня выше крыши.

— Но это только в твоём кругу, не имеет значения, что этот круг включает в себя несколько миллионов профессиональных солдат. Ты бы хотел, чтобы тебя знали не только как верного солдата Империи?

Горий скрыл саркастическую усмешку за салфеткой.

— Может быть. Всякому хочется того, чтобы его дела были признаны другими людьми.

— Ну, тогда ты своей цели достиг, — она с улыбкой развела руками. Через миг этот жест закончился тем, что его руки оказались в её. — Можешь мне не верить, но ты очень популярен в Империи. Ты сильный, у тебя есть ум и поддержка в войсках. Разве ты не хотел бы чего-то изменить, сделать жизнь лучше… прекратить войны?

Горий посмотрел в глаза девушки. Разговор как-то резко стал серьёзным. Неужели она действительно так верит в него? Осознание этого было приятно.

— Я хотел бы понять…

— Чего?

— Я сам не знаю. Может цели наших войн. Может, что-то ещё. Ты не думай, что я против нашей экспансии. Мне неприятна сама мысль о слабости. Мы просто не можем позволить себе быть слабыми. Начинать всё сначала… Тогда, когда Империя только появилась, были великие времена. Но наша сила стала реакцией на слабость, и я не хочу повторения этой слабости. Я сделаю всё, чтобы мы вновь не стали слабыми, не оказались в яме.

— Об этом ты говорил Императору?

— Ну, в общем, да…

Она заметила его смущение.

— Это секрет?

— Да, — Горий был благодарен ей за то, что она нашла ему выход.

— Ну ладно, тогда не говори.

Она отстранилась от него и хотела подняться со стула, но вновь посмотрела на него.

— Вот ты и понял свою цель. Ты боишься ослабления Империи. И кто лучше тебя знает о цене, которую мы вынуждены платить за нашу жизнь? Ты и твои солдаты — наша уверенность в завтрашнем дне. И от тебя зависит — доверить нашу безопасность кому-то, кто вполне возможно не знает об этом или самому обеспечить наше выживание.

Она, наконец, поднялась со стула, и Горий поспешно последовал её примеру.

— Меня вызвали в метрополию, и я хотела просто увидеть тебя. Мне было приятно поговорить с тобою. Увидимся.

И она решительно поспешила к выходу. А Горий ещё некоторое время сидел за столом, пытаясь разобраться в своих желаниях.

*         *         *

— Возьми те папки и можешь быть свободна… Так, теперь если кто нас и слушает, то услышит просто светскую болтовню, — деловой тон Герцога Империи Сильвия Варана сменился на его обычный жёстко-насмешливый. — Итак, что это сподобило нашего деда переться в район боевых действий, и как ему позволила это его охрана?

Сильвий положил блокиратор прослушивания на стол и закинул ногу на ногу, с наигранным интересом, что он, собственно, не собирался скрывать, посмотрев на Инару, которая стояла перед столом его кабинета во дворце. Кабинет был огромен и в сумеречном свете светильников, так, как любил Сильвий, другой конец кабинета-зала скрывался в тени.

— Имперский форт «Скала» считается территорией безопасности, — возразила она.

Сильвий рассмеялся.

— Девочка, ты, похоже, ещё не научилась жизни. Нет такого понятия, как безопасность. Постарайся понять это скорее, иначе ты мне будешь не нужна… Ты понимаешь, что это значит?

Сильвий мило улыбнулся.

— Я хотела бы повидаться с дочерью.

— Тебе мало того, что я тебе говорю, что она в безопасности? — тон Сильвия стал угрожающим.

Инара потупилась.

— Извините. Я просто…

— Она в моём замке на Гарфаге. Ты же знаешь, это райское местечко. Её обучают лучшие инструкторы Империи. И поверь мне, это обучение идёт ей на пользу. Она станет прекрасной слугой трона, разве тебя это не радует? Конечно, это случиться, если ты этого захочешь, а точнее, позволишь мне это сделать. Ты позволяешь мне это, Ин? — голос Сильвия снова стал бархатным и обволакивающим.

— Д-да, конечно…

— Вот и отлично, — Сильвий хлопнул в ладоши. — Мне вчера привезли прекрасное вино. Угощайся.

Он ловко налил бокалы и немедленно опустошил свой.

— Ну я слушаю!

— Могу я сесть?

— Можешь.

Инара не поднимая взгляда, села на край кресла.

— Архип сам не знает, когда вернётся во дворец. Может быть, он не знает, зачем он прибыл на Ынд-Кар. Они говорили с Горием на какие-то философские темы. Он проводит с ним много времени.

— Проклятие! — Сильвий грохнул кулаком по столу. — Дед становиться скрытным. Я едва успел сунуть тебя в его свиту. И что это, он что-то готовит, или это уже маразм, а? Что значит «какие-то философские темы», ты только это можешь мне сказать?!

Инара почти тараторила.

— Горий говорил, они говорили о смысле вторжения на Ынд-Кар.

— Смысле? Не целях, не задачах, а о смысле?

— Да.

Сильвий плюхнулся назад в кресло.

— Дурачок Горий мог и оговориться… А мог и выложить всё. Да, мы животные, и это давно надо понять… Кстати, а что ты выяснила насчёт своего бывшего Ромео?

— Что вы хотите знать?

Инара пересилила себя и посмотрела на Сильвия. Тот вскочил, и в мгновение ока его исполинское тело нависало над ней.

— В слова со мной играешь? Обыгрывай этот приём на своих тупых поклонниках, у которых член вместо головы! Что он думает о выборах?

Инаре стало жутко, и она снова съёжилась.

— Он простой солдафон, он не хочет лезть не в свои дела.

— И никто его не подговаривает на это?

— Я не видела ничего подобного.

— А может этим занимается этот дед? С чего это он к нему исповедоваться припёрся?

— Они друзья…

Сильвий снова успокоился за один миг и вернулся в кресло.

— Можешь идти. Занимайся своими делами здесь. На Ынд-Каре ты мне больше не нужна. Да, можешь слетать к дочери. Всё, проваливай.

Инара вскочила.

— Спасибо вам, большое сп…

Она побежала к выходу. Когда стук её каблучков затих за дверью, Сильвий достал третий бокал и наполнил его.

— Дед понимает, что эти выборы ему не «пережить». Задумался над смыслом жизни? А может просто ищет преемника. И Горий хорошо отвечает его предпочтениям. Такой же солдат, так же туп. Если бы я не был претендентом сейчас, я бы голосовал за него. Такие простые-благородные-прямолинейные хорошая вывеска для толпы.

— И хороший вариант для соблюдения принципа альтернативности выборов. Такие как он не любят думать о том, чего не понимают. Если бы он был вашим соперником на выборах в Совете, это было бы хорошо.

Второй голос был относительно высоким, сквозь который просачивалась усмешка. В глубине кабинета раздались шаги, и свет светильников выхватил из темноты лицо первого адьютанта и секретаря Императора Сергия Зната.

— Это благодаря таким парадоксам ты добрался до своего поста?

Сильвий с улыбкой протянул ему бокал.

— Относительно.

Сергий тоже улыбнулся.

— За Императора Сильвия.

— За Императора Сильвия Варана Первого!

— Даже так?

— Только так!

И они выпили.

Сергий поставил стакан на стол и повернулся к двери.

— Я возвращаюсь к Императору. У вас будут какие-то пожелания?

— Просто делай свою работу, и станешь первым секретарём нового Императора. Не мешай Архипу готовить Гория, но контролируй это. Да, и я благодарен тебе за своевременное извещение о его поездке.

— И не только.

— Я заметил. Можешь идти.

Если бы кто-то, кто знал Сергия близко, увидел его сейчас, он сильно бы удивился. Отсутствовала его постоянная полуулыбка, отработанный рапортами официальный тон. Сейчас он был обычным придворным, хитрым и умным.

Он просто долго жил во дворце.

Ему просто надо было понравиться нужному человеку.

*         *         *

Его глаза заполняли весь космос. Весь мир превратился в его сладкие и ароматные губы. Сознание того, что он находится на боевом посту, сначала отступило, а затем исчезло совсем. В конце концов, что может грозить суперсовременному крейсеру Имперской Службы Безопасности? Вахтенный офицер Павел Итин нащупал переключатель системы автономного слежения и опустился на пол, где его ждал уже почти обнажённый партнёр. И это «почти» возбуждало очень сильно…

При всём желании он не мог бы заметить нанокамеру, которая влетела в помещение и прикрепилась под потолком.

В эти же минуты другой человек был также весьма счастлив, но уже по иной причине. Этот человек сидел в другом конце корабля и наблюдал через собственный глаз, в который был имплантирован передатчик, сцену в рубке. Он знал, как любит Сергий подобные улики.

*         *         *

Мелодичный сигнал заставил Сергия подняться с кровати в своей каюте на корабле, на котором он возвращался из Метрополии на Ынд-Кар. В комнате повисло голографическое изображение офицера связи.

— Вас требуют по золотому каналу из Дворца.

Эта фраза могла бы заставить кого угодно вскочить и вытянуться по стойке «смирно», или, в лучшем случае, вздрогнуть и проверить порядок своей одежды, однако Сергий просто махнул рукой, давая согласие на переключение канала. Он никогда не терял ни минуты, и всё время отдавал работе. И сейчас, отдыхая, в его голове роились мысли и строились планы. Впрочем, он не называл это работой. Это было его жизнью.

Изображение дёрнулось, и на него уставился Сильвий Варан. Сергий сразу понял, что тот нервничает. А когда тот нервничал, нервничал и Сергий. Варан был импульсивен, гневлив и жесток. Его действия было предугадать также трудно, как и легко. Однако Сергий был спокоен тем, что это было трудно, а не невозможно.

— Мог бы и застегнуться.

— Пусть вывеской наслаждается чернь.

Пиджак его мундира висел на стуле, а рубашка была распахнута на груди. Вся эта картина представляла Сергия как мелкого офицера, развлекающегося в баре, но никак не руководителя аппарата Императора.

— Не думай, что я тебе позволю эту фамильярность после выборов.

— С удовольствием выслушаю тогда все ваши замечания. Но что вы хотели мне сказать, Герцог?

Сергий продолжал сидеть на кровати, потирая сонные глаза.

— До меня дошли слухи, что Архип участвует в вылазках десанта на Ынд-Каре. Похоже, дед действительно решил вспомнить молодость. Я хотел бы верить, что это чудачества. Но чёрт возьми. Мне нужна информация!

— Похоже, у вас и без меня полно глаз и ушей за спиной Императора.

Сергий придал своему тону сердито-обиженный тон. Пусть думает, что он стремиться показаться нужным и выслужиться.

— Это сброд никчёмный! Я пытался внедрить их в среду военных, но их раскусывают сразу же!

Сергий пожал плечами.

— Бесплодные попытки. Это совсем другие люди. Придворному никогда не понять психологию солдата. И этим вы только больше компрометируете двор. Коль скоро мне позволено давать вам советы, я посоветовал бы вам завербовать непосредственно приближённого Гория. Уверен, рядом со знаменитостью всегда можно найти завистника.

— Вот и займись этим.

— Думаю, разумнее это было бы поручить ваш… Другим людям в свите. Позвольте мне делать то, что я делаю прекрасно — добывать информацию.

На миг Сергию показалось, что Сильвий пытается испепелить его взглядом. Точнее — просто поджарить ввиду крайней полезности цели.

— Ладно, собственно поэтому я с тобой и связался. Пока тебя не было, Архип и Горий занимаются совместными вылазками. Не знаю, насколько ещё талантлив в военном деле дед, но общее дело этих двух придурков сближает. Будь рядом и обо всём докладывай мне. Ты единственный, к кому лояльно относится как дед, так и Горий с его солдатнёй. И постарайся сделать так, чтобы контактов у них было поменьше.

— Вы хотите, чтобы они не разговаривали?

— Именно.

— Это не зависит от контактов. Можно посадить их обоих в комнату на сутки и по окончании оных Император улетит таким же, каким и прилетел. Я сделаю всё, что смогу.

— Отлично.

Изображение мигнуло и исчезло. Сергий вернулся на ложе. В этот раз он позволил себе некоторую фамильярность с этим опасным человеком. Но это его не волновало по двум причинам: во-первых это не нарушало его стратегию достижения поставленной цели и во-вторых для него Сильвий был не опасен. Во всяком случае пока.

И ещё. Не попытается ли Сильвий устранить Архипа на Ынд-Каре? Император подвергает себя опасности. Надо подумать на эту тему.

Это же понимал и Сильвий Варан. Он заставил себя выпить вина и сесть в кресло, чтобы сдержать гнев. Независимость этого сопляка, возомнившего себя ключевой фигурой, раздражала Сильвия, привыкшего к чёткости и твёрдым гарантиям, как это было с членами Совета. Сергий не развлекался. Он вообще не выходил из кабинета и не расставался с охранниками, чтобы его можно было поймать на чём-то жареном, как это случилось с другими слугами Варана. Куча пряников и угроза их отнять и наказать за их употребление держала многих в узде. Но проблема заключалась в том, что Сергий не любил сладкого. И это делало его неуправляемым. Сильвий с радостью избавился бы от него. Может быть после того, как станет Императором… Сергий слишком много знает. Но с другой стороны он незаменимый шпион. Может понадобиться для контроля над Советом. Но не слишком ли он умён? Чёрт, на чём же его поймать, к чему он привязан?

Сильвий вылил в себя ещё один бокал. Солнечный свет, проникающий сквозь шторы кабинета, раздражал его. Он предпочитал сумерки. Там было легче думать, выстраивать планы. Сильвий не любил днём свой огромный кабинет.

Вино ударило в нос и голову, прогоняя неприятные мысли.

Архип. Конечно, во Дворце он находился под абсолютным контролем. С другой стороны то, что он на Ынд-Каре, территории с военным положением, давало некоторые козыри. Если он начнёт готовить Гория в преемники, это не страшно. Горий достаточно туп, чтобы позволить ему поиграть в выборы, и достаточно опасен для Совета, чтобы его не выбрали. Но если дед задумает что-то ещё, можно будет его убрать. Или обоих.

*         *         *

— «Арена»? Что это ещё такое?

Архип поднял глаза от голограммы, висевшей над его рабочим столом и посмотрел на Сергия, который в ожидании стоял перед ним.

— «Арена»? А, всего лишь маленький пункт в моей подборке информации для вас. Всего лишь очередной вид преступления, недавно появившийся.

— Преступление? Что-то последнее время мои законодатели слишком часто стали пополнять перечень наказуемых деяний.

— Вы всегда боролись с моральным разложением.

— Но что преступного может быть в этой игре?

— Дело в том, что данная игра обеспечивает собой полную замену реальности. Подключение к ней не влечёт никаких вредных последствий для тела. Однако сюжет настолько увлекает, что были зафиксированы случаи пребывания людей в ней месяцами.

— Месяцами? А это … организм, потребности?

— Некоторые умельцы подключали себя к машине, которая обслуживала их тело.

— Но в таком случае они полностью отключаются о реальности!

— Именно. Долгое пребывание в игре вызывает изменения в психике. Некоторые вернувшиеся оттуда не могли вновь приспособиться к жизни.

— Боже, и что же их там привлекает?

Сергий улыбнулся.

— Не скажу точно, я не играл, стараюсь остаться в здравом уме. Но игра вызывает приток адреналина, вернувшиеся с огнём в глазах рассказывают о потрясающих путешествиях и приключениях. Похоже, игра стимулирует человеческие инстинкты, такие как самосохранение, познание, открытие.

Архип поёжился в своём кресле и вернулся к докладу, светящемся перед ним в воздухе.

— «…Мы совершили до тысячи облав…» Боже, эта зараза распространена по всей Империи! И ты называешь это маленьким пунктом? Усильте наши внутренние войска.

Сергий пожал плечами.

— Я как раз хотел предложить вам это.

*         *         *

Инара стояла у края огромной галереи, что протянулась по внешнему краю замка Варанов на головокружительной высоте. Огромная каменная громада, заключающая в себе маленький город, возносилась из коры планеты далеко в лазурные небеса. Сейчас Инара пыталась вернуть себе душевное равновесие, созерцая зелёное море лесов и садов, раскинувшихся внизу. Однако мысли продолжали возвращаться к больной теме.

Планета была райская. Что до дворца, он утопал в роскоши. Инара, порой бессознательно, сравнивала его с огромной грязной кляксой на чудесно-сказочном одеянии планеты. Родовой замок Варанов представлял собой настоящую военную базу, воспитательный лагерь и дворец в одном лице. Здесь Сильвий тренировал своих преданных слуг. Здесь воспитывалась уже четырнадцатилетняя дочь Инары от первого и последнего брака. Брака с человеком, за которого вышла она, оставив, фактически обманув, Гория. Человека, ставшего её мужем, и которого Архип казнил за проведение подпольных гладиаторских боёв между людьми. Тогда, почти десять лет назад этот человек оказался близким другом Сильвия. Их маленькая компания просто невинно развлекалась. Сильвию удалось скрыть следы. Её же барон, дурак с вредными привычками, оказался на том свете. Архип был известен как поборник нравственности не меньше, чем как великий флотоводец. И Инара была скорее на его стороне, чем мужа и его компании. Однако замок конфисковали — Архип показал, что ждёт ослушников на примере барона. Несколько лет перебиваясь на имперской службе, Инара оказалась в объятиях Сильвия. О, он развлекался. Ему было интересно управлять ею. А потом он забрал её дочь от барона…

Инара глубоко вздохнула и выдохнула, чтобы вновь обрести контроль над эмоциями. Да, она сейчас была одета в дорогие одежды, её карьера считалась одной из успешнейших во Дворце. Только она сама понимала цену всего этого. Она была рабой, и цепью была дочь. Она находилась под неусыпным контролем наставников. Кого же увидела Инара здесь? Красивая девушка, смертоносная машина, обученная убивать, талантливый ребёнок, восприимчивый к языкам Чужих и другим различным наукам? В ней не было расхлябанности отца и стремления к открытым чувствам матери. Для неё это была слабость. В её мире существовали только сила и её отсутствие. Во что превратил Сильвий её дочь? И чего желают те идиоты, которые мечтают отправить своих отпрысков в знаменитый Университет Варанов?

— Скучаете?

Инара попыталась унять возникшую дрожь. Пискляво-приторный голосок старшего брата Сильвия вызывал ощущение гадливости, перед которым ужас перед Сильвием был ничем.

— Отдыхаю. Вернее отдыхала, — она скользнула взглядом по тоненькой бородке, торчащей из подбородка. Уважительный кивок вкупе с попыткой не встречаться глазами. — Мне пора улетать.

— Новое задание? Брат вас решил загонять, похоже, — лапы Ираклия легли на её бедра.

— Это моя работа, — она снова поклонилась и попыталась уйти, но Ираклий удержал её за руку.

— Ну-ну, всегда можно найти минутку-другую… Я, кстати, хотел передать вам сообщение брата.

— Правда, какое же?

Ухмылка.

— Не думаю, что об этом уместно говорить здесь, пойдёмте в мои покои.

Он вполне мог и лгать. Но что она могла поделать?

Они прошли несколькими длинными коридорами и вскоре оказались к глубине дворца. Огромные узорчатые двери захлопнулись за её спиной и Инара оказалась в огромной… ну конечно же, спальне хозяина этого дворца. Похоже, Вараны страдали гигантоманией.

— Как ваша дочь?

— Думаю, вы лучше меня знаете.

Ираклий повернулся к ней. Он уже не улыбался.

— Тебе не следует грубить мне. Не забывайся.

— Вам не следует забывать, что я слуга вашего брата. И я весьма дорогой товар.

— А я разве грубо с вами обращаюсь? – улыбка вернулась, и Ираклий двинулся маленькими шажками к ней.

— Покажите сообщение.

— Его сообщение — служить нам, стерва! — рявкнул Ираклий и рванулся к ней. В результате оказался на полу. Мягкий ковёр сильно смягчил удар.

— Если вы ещё раз попытаетесь изнасиловать меня, я пожалуюсь Сильвию.

Ираклий резко вскочил. Озлобление на его личике сменилось отвращением.

— И что, этот сопляк что-то сделает мне? Думаешь то, что он служит во Дворце, как-то ставит его выше меня? — крик срывался на визг.

Инара была осведомлена о комплексе неполноценности старшего брата Сильвия.

— Или твои слова могут что-то решить? Ты — рабыня и тебя может иметь кто хочет, поняла? Не забывай, ты разговариваешь с аристократом Империи! Как я скажу, так и будет.

— Закон говорит, что все люди равны. И если вы попытаетесь что-то сделать со мной, вас арестуют.

— Кто, мои люди во Внутренней Инквизиции, а может судьи, чьи дети учатся здесь? Ах, ты, наверное, говоришь о моём брате? Этот идиот создаёт себе проблемы. Нам всем создаёт! Мы могли и так делать, что хотели, а этот придурок хочет превратить в арену всю Империю! Это может уничтожить нас, а ты, сука, ему в этом помогаешь!

Ещё один рывок, и снова Ираклий оказался на полу. Инара выбежала из спальни. Охрана её не остановила. Всё таки в замке реально правил Сильвий.

— Ты никто, поняла? Ты ни черта не знаешь! Ты здесь в последний раз, сука!

Крики быстро стихли – Инара слишком спешила сбежать отсюда. Только в катере, который доставлял её на корабль, в закрытой каюте, она позволила себе расплакаться. Это принесло облегчение, пусть кратковременное и эфемерное.

*         *         *

Боевой скафандр был почти автономным организмом. В нём можно было существовать очень долго. Усилители мышц позволяли бегать без остановки целый день, а потом вести победный бой. Электроника усиливала чувствительность органов чувств в сотни раз. Помимо автономного оружия в скафандр были встроены генераторы защитного поля, антиграв и лёгкие бластеры ближнего боя, которые могли вести круговую оборону без участия внимания человека. В скафандре можно было передвигаться почти в любой среде. Если владелец скафандра терял сознание, скафандр сам уносил его в безопасное место. Но как бы он не был универсален, его сердцем и мозгом был и оставался человек. И если он сам высовывался под огонь, скафандр мог только защищать его своей бронёй и полями.

Архип чувствовал себя не в своей тарелке. Всё-таки бой между кораблями в космическом пространстве несколько отличался от наземной зачистки. Скафандр не жал и не давил, он не напоминал о себе весом. Мир стал намного красочнее, чётче, контролируемее. Однако это было лишь жалкое улучшение некоторых человеческих качеств. Заменить собой человека не могла ни одна машина.

Архип держался в середине цепочки, в которую растянулся отряд, и пытался делать как все. Философские мысли, царившие до того в его голове, исчезли, словно их и не было. Было внимание и ощущение опасности.

Архип немного стыдился своей роли. Он хотел и настоял на том, чтобы его взяли на такую операцию, как эта. Однако он оставался тем, кем был — Императором, и поэтому операция по зачистке территории от Мурлаков превращалась в эскортирование его персоны по вражеской территории. И это совсем не радовало солдат. Архип кожей чувствовал — его здесь воспринимали почти также, как и Чужих. Горий тоже был с ним. И это было опасно — сразу две ключевые фигуры в одном месте — неожиданная атака Чужих — и Империя лишена как вождя, так и лучшего своего защитника.

И всё же Архип наслаждался — это был мир, совершенно отличный от Дворца — судьба каждого зависит от него самого, нет формальностей, нет интриг, но есть опасность. Впрочем, кто сказал, что во Дворце она была меньше?

Это был один из сухих островков среди великого планетарного болота. Несколько недель назад здесь был форпост этой жабовидной расы. Теперь здесь были развалины, которые стоило проверить ещё раз. Всего за один день здесь могла появиться выходная шахта и Мурлаки, выжившие в недрах планеты от ударов тоннельных торпед, хлынут на поверхность. Инициатива будет потеряна, а это уже почти поражение.

Среди местами покорёженных деревьев из земли торчали уродливые конструкции. Далеко впереди виднелась огромная воронка — след от удара плазмогенератора с орбиты. Но интерес представляла не она. Мурлаки был мастерами подземного строительства, и кто мог сказать наверняка, что этим ударом были уничтожены все выходы на поверхность в этом месте? Архип скосил глаза на ближайшего к нему солдата. У того на поясе висели маленькие «веретена». Это были ручные тоннельные торпеды. Одной хватало на то, чтобы пролететь километры под землёй, найти скопление врага или его техники и разорваться так, что на поверхности затрясёт. Взрывчатка на антиматерии часто была убедительным доводом многих битв.

Из мокрой грязной почвы на пути Архипа возник осколок какого-то сооружения. О его назначении теперь можно было только догадываться — плазмогенератор не оставлял ничего. Архип двинулся в обход. Но на следующем шаге нога поехала, и Архип всей тушей скафандра скатился прямо к каменному обломку. Шум мгновенно распространился по округе. В следующий миг Архип осознал, что оказался слишком близко к камню — там мог прятаться как враг, так и взрывчатка. Он дёрнулся, перекатываясь по земле.

— Стой! Куда?!!

Архип не мог определить, кто это сказал, но, поднимаясь, понял, что совершил ошибку — он оказался на открытом пространстве, которое ещё не было проверено. В следующий миг в него ударили сиреневые лучи. На экране перед глазами возникли красные индикаторы повреждений. Потом его что-то ударило и он отлетел на несколько метров назад. Мир словно замер, и он увидел солдата, который оттолкнул его, вокруг которого полыхало пламя. Десантники немедленно ответили шквальным огнем. Стрелявший, похоже, сразу же отступил, т.к. они стали быстро продвигаться вперед. Архип же замер на «месте приземления».

Через несколько секунд мир тряхнуло — кто-то заметил нору и запустил туда «веретено».

— Император… позвольте спросить… какого чёрта вы делаете? Думаете здесь прогулка? Я едва не лишился человека!

Крик, доведённый до Архипа передатчиком, похоже, заполнял всю округу. Архип повёл глазами и увидел десантника на Земле и Гория, склонившегося над ним. Он смотрел на Архипа.

Они остались на поляне, ставшей местом встречи двух врагов, втроём. Архип поднялся с земли и двинулся навстречу к Горию, который направился было к нему сам.

— Я… я не заметил, извини.

— «Извини»?! Думаете, поле боя то место, где надо расшаркиваться? Чёрта с два, здесь глядят, видят и делают! Здесь нет версий! Здесь ты защищаешься или тебя убивают! Понял?!!! Осторожно!

Архип не понял смысла последнего слова. Мир в этот раз замирать не собирался. Он ускорился. Горий одним прыжком преодолел разделяющие их двадцать метров… почти также, как Мурлак, который был абсолютно голым. В этом виде он больше всего походил на гибрид жабы и человека. Сильные ноги давали Мурлакам такой же эффект, как гидравлика скафандра. Это был бросок отчаяния, окончившийся бы преждевременной кончиной Императора Империи Человечества, если бы его ещё в воздухе не перехватил Горий. Они покатились по земле, сцепившись в объятиях. Однако момент был потерян и через миг скафандр быстро пересилил нечеловеческую мощь Мурлака. Из рукава скользнула струйка жидкой самотканой наносети, и Чужой вскоре оказался спеленатым в прочнейший застывший кокон. Архип же стал свидетелем того, как работает профессионал. Горий не стал охать, радоваться, звать солдат. Он просто опустился на колено, выставив лучемёт. Его голос стал спокойны и рассудительным.

— Вот и «язык». Но почему он был голым? Чтобы его было труднее здесь засечь. Он был готов. Его напарник ушёл в нору, отвлекая основные силы. А он ждал. Чего? А может, кого?

Его взгляд вернулся к Императору.

— Вам пора заканчивать эти игрушки. Вы забираете у меня слишком много сил. Или увольняйте, или убирайтесь сами.

Архип уже взял себя в руки.

— Хорошо.

*         *         *

Казалось, люди плавали в душном мареве одурманивающих курений, наполняющих зал. Это в сочетании с плавной музыкой и сумрачным светом и двигающимися в такт телами полностью отключало сознание. Архип повернул голову вправо и попытался рассмотреть стоящего рядом с ним человека. Это был молодой парень, на костюме которого Император смог различить вензеля одного из уважаемых Домов Империи. Подняв руки вверх и выпучив глаза, парень раскачивался в такт музыке, издавая гудение. Архип автоматически сосредоточился на его глазах, но тут же отвёл свои. Взгляда у парня не было. Его глаза смотрели в пустоту и были наполнены эйфорией. Похоже, он был обкурен до крайности.

Лица всех окружавших Императора были повёрнуты к алтарю — огромному сооружению, окружённому живым огнём, в который изредка служители в чёрных балахонах и масках подкладывали пучки какого-то наркотика. На стене над алтарём висело голографическое стилизованное изображение Отитоса – животного с одной из покорённых когда-то Империей планет. Это были полуразумные живые существа, весь смысл жизни которых состоял из непрерывного размножения. Пищей им служили собственные собратья. Архип слышал, что это животное кое-где стало символом секса и непрерывного наслаждения. Он снова посмотрел на изображение. Неповоротливое русалкообразное тело, оканчивающееся рогатой головой с огромной пастью. Ниже, где-то между пастью и хвостом торчал огромный член. Архип почувствовал, что его сейчас стошнит.

— Секта Отитоса. Более пяти миллиардов членов по Империи. Представительства почти на всех планетах, штаб-квартира в метрополии. Проповедуют непрерывное наслаждение и уход от мира, отказ от сознания, как от беспокойства, причиняющего бессонницу. Службы посещают несколько высших чиновников Дворца и Координатория. По сути не являются разумными существами. Глубоко зомбированы.

Неожиданно равномерный ритмичный гул толпы стал прерываться таким же ритмичным повизгиванием откуда-то слева. Архип, заинтересовавшись, пошёл сквозь раскачивающиеся тела на звук. Впрочем, он знал, что увидит — звук был весьма угадывающийся. Перед его глазами предстала групповуха, в которой участвовали не менее двух дюжин человек. Весь угол зала был заполнен пульсирующими в едином ритме обнажёнными телами. Запах спермы в этом месте был настолько силён, что отгонял дым курений. Архип видел мокрые в белой пене тела, скользившие друг по другу. Его опять стало подташнивать.

— Прекратите… Выключить!

Мир дёрнулся и исчез. Его место занял зал голопредставлений Имперской базы на Ынд-Каре. Реальный зал.

— Запись сделана три дня назад, в подвале замка Аристигов, в Метрополии, — голос за спиной был вежлив и услужлив.

— Двести километров от Дворца… — прошептал Император.

— Так точно.

Архип понял, что если он сейчас не найдет опору, то упадёт. Он резко развернулся и махнул рукой. В стене образовалась ниша, и оттуда вылетел чёрный шар-аморф, который принял форму кресла, как только в него опустился Император.

Архип потёр лицо руками. Вдруг он вздрогнул и грохнул кулаком по уже окрепшему подлокотнику.

— Боже, я же казнил сотню сатанистов несколько лет назад!

— Если позволите, то вы немного ошибаетесь. Секта Отитоса не причисляет себя к сатанистам. Впрочем, они приносят человеческие жертвы и практикуют гладиаторские бои.

— С Чужими?

— Между людьми.

Сергий был раздражающе вежлив и вкрадчив. Казалось, ему было приятно говорить эти гадости Императору.

— Я запретил гладиаторские бои, как только вступил на трон!

— Похоже, они вас не послушались. Я имею доказательства того, что секты различного толка очень распространились по Империи. Люди словно сошли с ума. Повсюду подпольно разыгрываются гладиаторские бои. Большое распространение получили наркотики. Возникает ощущение, что людям нечего делать. Стоит заметить, процент наличия сектантов увеличивается в местах, считающимися в Империи образцовыми по параметрам обеспеченности и благополучия населения.

Архип едва сдержал стон отчаяния, сжав голову руками.

— Я всю жизнь боролся с этими извращениями. Я думал, что могу что-то изменить одним своим указом.

— Вы доверяли исполнение чиновникам. Но проблема в том, что многие из них сами являются членами этих сект.

Архип попытался взять себя в руки.

— Нужно что-то делать… У тебя много таких записей?

— Хватит на сто лет просмотра, мой Император. Да, я ещё хотел доложить об участившихся случаях нарушений устава на звёздных кораблях. Офицеры самовольно оставляют службу и посты, и за это они не несут ответственности, т.к. их начальники не считают это нарушением. Кроме того, я имею доказательства неуставных отношений. В частности, когда я летел сюда, я получил запись полового акта между офицером и трансвеститом…

— Хватит, достаточно! — Архип почти кричал.

В зале воцарилась тишина. Сергий видел, как Архип проделал несколько дыхательных и гимнастических упражнений, успокаивая свои эмоции. Закончив, Архип вернулся в кресло.

— Что насчёт Сильвия Варана? — его тон стал спокойно-деловым, голос был полон сосредоточенности и сознания.

— Нами получены убедительные доказательства того, что он развлекается охотой на людей.

— Что?!!

Архип вскочил. Сергий с сожалением подумал, что Император уже совсем не может контролировать себя. Сергий его, впрочем, понимал. Уже несколько недель он «кормил» Императора сведениями о взяточничестве, разгуле тоталитарных сект и невыполнении своих обязанностей чиновниками на местах. Империя теперь была сборищем княжеств, в каждом из которых правили местные царьки, игнорирующие приказы из Центра. Привычная картина мощной и единой империи разрушалась, сменяемая схемой сетей организаций сатанистов, местами приношений человеческих жертв и маршрутами перевозки наркотиков.

— Данные достоверны.

— Значит, это правда?

— Вам придётся поверить.

Архип ошеломлённо опустился в кресло опять. В зале в очередной раз воцарилась тишина.

— Раньше вы относились к нему как к сопернику. Теперь же это ваш враг. Именно он стоит во главе той группы, которая контролирует Дворец и покрывает эти бесчинства.

— Боже, как мы этого не видели до сих пор? Они распространились как вирус, по всем человеческим планетам… Их всех надо уничтожить. Насколько я понимаю, только армия пока не затронута этим.

 — Накануне выборов? Это будет расценено как устранение соперников и не будет принято обществом.

— Люди поймут! Надо только уничтожить центр. Во Дворце они крепко уселись, но если провести чистку… У нас они все есть, поименно!

— Это ничего не даст. Вся Империя наполнена ими.

— Так что теперь, прикажешь просто сидеть?! Общество Империи гниёт изнутри, и эту гниль нужно вырезать.

— Такими жёсткими методами мы можем бороться только со следствием. Применение законов…

— Там, где много законов, возникает беззаконие. У нас столько законов, конституций, инструкций и правил на каждой планете, что легче действовать просто так в надежде на то, что никто не разберётся. И это действует. Нам нужны действия, а не законы.

— Нам нужно устранить причину.

— Причину? Вот она, причина! Варан и Совет – вот причина. Если бы не они, вся эта грязь была бы давно выжжена нами! Их надо уничтожить. Всех! Всё выжечь, ничего от этой заразы не оставить.

— Но, боюсь, причина её возникновения останется.

— Причина всему – желание власти. Сильвий просто хочет власти. Его основа — эти извращенцы. Они предали Империю ради своих желаний. Только армия защищает нас сейчас.

Архип снова вздохнул, успокаиваясь.

— Всю информацию переведи людям, которым я доверяю, которых я тебе укажу. Я уничтожу эту гадость снова.

— Как прикажете, Император. Вы уже решили, как желаете это сделать?

— Калёным железом. И не медля ни секунды.

Архип встал с кресла и вышел из зала. За ним последовал и Сергий.

*         *         *

Горий нашёл Императора на вершине смотровой башни Форта, прикрытой колпаком бронестекла и силовым полем. Архип смотрел на Ынд-Кар.

— Мой Император…

— А, Горий. Я ждал тебя.

Архип повернулся к стратегу. Он улыбался.

— Я пришёл принести свои извинения за то, что позволил себе там, при зачистке. Я прошу отставку.

Архип недоуменно пожал плечами.

— А что, там разве случилось что-то, что не позволяет тебе остаться на своём посту?

Взгляд Гория был устремлён в пол.

— Мой Император, я позволил себе…

— Хватит! Я все помню. Я не вижу в этом ничего плохого. Более того, ты показал, что жизни твоих солдат тебе важнее глупых церемоний. Это характеризует тебя как хорошего руководителя. И поэтому хватит называть меня так официально, я уже говорил тебе.

Архип похлопал Гория по плечу.

— Я не принимаю твою отставку. Ты ещё нужен Империи. Но я вижу, что тебя что-то смущает. Ты давно не был дома?

Архип попал в точку. Потухшие было глаза Гория снова зажглись огнём.

— Более пяти стандартных лет.

— Ты хочешь домой?

Горий немного поколебался, обдумывая ответ.

— Да. Да, я хочу домой.

— Навсегда?

— Да.

— Ты говорил, что хочешь служить Империи. Как ты хочешь делать это дома?

Горий пожал плечами.

— Как все. У меня есть замок и большое поместье. Пора бы завести семью…

— Похоже, ты немного устал. Скажи, что ты думаешь.

Архип стоял прямо перед Горием и смотрел ему в глаза. Горий понял, что тот ждёт от него разговора на чистоту. Ну что же, пора сделать это.

— Всю свою жизнь я был воином. Я воевал во славу Империи. Думаю, я воевал и убивал достаточно ради нормальной жизни Империи. Теперь я сам хочу пожить тем, за что воевал.

— В прошлый наш разговор мы говорили о цели всякого деяния. Какова твоя цель?

— Империи можно служить не только войной.

— Хорошая мысль. Но ты сказал, что хочешь нормальной жизни. А ты уверен, что та жизнь вне войны, которую ты помнишь, ещё существует? Ты рискуешь вернуться в чужой мир. Разве ты не знаешь о том множестве случаев, когда ветераны не могли приспособиться в «нормальной» жизни и возвращались сюда? Ты не боишься этого?

— Человек сам строит свою жизнь. Разве не за осознанием этого вы прилетели сюда?

— Но жизнь вне войны всё это время строили другие люди. Ты придёшь в их мир, и всё придется начинать с нуля. Представь, что ты стал придворным. Скажи, там любят боевых офицеров?

— Там одни лжецы и льстецы!

— Вот именно. Стоит ли играть по их правилам, если ты можешь всё изменить из того положения, какое занимаешь сейчас? Ты можешь только ругаться, или ещё и работать умеешь?

Архип ухмыльнулся и снова повернулся к окну.

— Можешь поверить мне, человеку из мира, куда ты стремишься – там сейчас совсем другая ситуация. И я не думаю, что она тебе понравиться. Наш мир стал врагом нам самим. Недавно я узнал, что пока мы воевали, нашими трудами воспользовались паразиты. Они уничтожили наш мир. Очень скоро мне понадобиться твоя помощь, чтобы восстановить тот мир, который мы с тобой помним.

Горий удивлённо поднял глаза и подошёл ближе.

— Внутренняя опасность? Что вы имеете в виду?

— То, что мы воевали не с теми врагами. Настоящие и самые опасные враги есть среди нас. Будь осторожен, друг мой, они хотят нашей гибели. Если они победят, погибнет вся человеческая раса. Подумай, хочешь ли ты, чтобы твои годы войны стали бы бесцельными из-за тех, кто были за твоей спиной, или же твоя цель — сильное Человечество — будет реализована.

— Это связано с выборами? Кто-то хочет напасть на вас? Почему вы говорите загадками?

— Мне нужно твоё решение, продиктованное твоим разумом, а не обстоятельствами. Скоро я приду за твоим ответом. А пока я хочу поблагодарить тебя за то, что ты дал мне здесь.

— Что это?

— Свобода мысли. Здесь я понимаю происходящее сам, как хочу, а не так, как хочет большинство во Дворце. Надеюсь, ещё увидимся.

Архип ещё раз похлопал Стратега по плечу и вышел из зала.

*         *         *

Отовсюду доносились вздохи и крики оргазма. Впервые за долгое время Сергий чувствовал себя удивлённым. Этот публичный дом, чьё существование было запрещено Архипом Августином сразу после его прихода на трон, и не думал исчезать. Сергий знал о беззаконии, творящемся на улицах самой Метрополии, но не предполагал, что это уже приняло такие явные и наглые формы. Это место никак не скрывалось. Он нашёл его по вывеске. Похоже, Император правил уже только в самом Дворце.

Его привели в комнату, которая была перегорожена тяжёлыми шторами. Оттуда некоторое время доносились вздохи и рычание. Затем, через несколько секунд тишины штора отодвинулась, пропуская обнажённого Сильвия Варана. Сергий успел заметить за ним на ложе самку галлианской нимфы. Это животное считалось в определённых кругах изыском для желающих разнообразия в сексе.

Нисколько не смущаясь наготы, Сильвий остановился перед Сергием.

— Ну? Что за такое дело, что ты решил меня прервать?

— Большие проблемы, господин, — Сергий решил употребить это слово, чтобы смягчить Сильвия. — Император собирается провести репрессии. Возможно, будет чистка во Дворце.

— Что?!

— Он получил информацию о деятельности некоторых сект, а также располагает списком их членов во Дворце.

— Проклятие!

Сильвий взвыл словно от острой боли. За шторой послышалось хрюканье и резкие движения — крики испуганного животного полностью стирали образ, появляющийся в голове от слова «нимфа». Сильвий рванулся за штору и отдёрнув её, резко пнул шевелящееся в тряпках тело. Нимфа ответила поросячьим визгом и судорожными движениями цилиндрического тела. Сергий отвернулся в страхе, что его сейчас стошнит. В комнату ворвались пара слуг, которые схватили визжащее животное и проворно унесли его из комнаты. Сергий подождал, когда Сильвий вновь обретёт над собой контроль.

— Теоретически, это сыграет нам на руку. Репрессии накануне выборов будут проводиться им в спешке. Объяснений не будет, и это будет воспринято как попытка сорвать выборы и захватить власть. Применение силы только усилит недовольство. Общество будет на нашей стороне. Но есть и минус…

Сильвий уставился на Сергия.

— Ну, чё замолчал?

— Извините, господин. Дело в том, что к тому времени, как все будут на нашей стороне, нас уже не будет.

— Нас?

— Вы можете полностью положиться на членов Совета, которые не выдадут вашего имени?

Сильвий взмахнул руками, будто хотел разорвать воображаемого противника.

— Жалкие слабаки! Трусы! Готовы продаться любому, только бы спасти свою шкуру! Ладно, мы можем купить тех, кому будет поручено проведение чисток. Ну, вырежут сотню-другую, сдадим пару из Совета. А представим это как попытку переворота.

— Вряд ли это получится, Император сам будет контролировать исполнение. Вы же знаете, какой он борец с… этим.

— Ну и что ты предлагаешь, сидеть и ждать?

— О нет. Я предлагаю нанести упреждающий удар. Уничтожить его самых доверенных людей. Император стар. Это сломает его. У него опустятся руки.

— А Горий? Если дед задумал такое, он может привлечь Гория. Тот станет его цербером. Уничтожить и его?

— Император не дурак. Он понимает, что репрессии скомпрометируют его. Он не будет вовлекать в это Гория. После резни не будет ваших людей во Дворце и поддержки у него. На сцену выйдет Горий и его репутация как славного и храброго честного рыцаря сделает своё дело. Но нам лучше оставаться на прежних позициях. Мы должны сохранить своё положение и не дать инициативу Архипу. Уничтожьте его людей. И это нужно сделать срочно. Император спешит.

Сильвий кивнул.

— Хорошо, а теперь быстро назад. И не прилетай больше. Контролируй его сам на месте. И скоро я сам посещу вас. Если, конечно, всё удастся.

Сергий развернулся и, не прощаясь, выскользнул из этого страшного помещения. Вот так всегда. События либо ползут улиткой, либо сверкают молнией. Хорошо только, что молния — это результат очень долгого процесса.

*         *         *

Уронив голову на руки, Архип Августин плакал. Всё было кончено. Он лишился своих самых верных друзей. Он потерял всякие нити власти. И причиной их смерти стал он. Опустошающее чувство бессилия холодило сердце и убивало разум. Привычный мир рухнул. Остался шок.

Утечка информации, конечно, произошла где-то между ним и Дворцом. Похоже, Сильвий контролировал и связь. Весь персонал уже был заменён, но этим не вернёшь к жизни его людей. Почти через час после того, как он связался с Дворцом, там произошли убийства. Убийства произошли почти одновременно. Это были либо взрывы, либо нейросети. Улики, если и были, исчезли в следующие секунды. Дворец больше не подчинялся ему. Впрочем, как выяснилось, он не подчинялся ему уже давно.

Архип думал и не мог понять, как он смог за эти 22 года правления не замечать изменения. Он что-то делал, за что-то боролся, в результате власть утекла из его рук. Такой простой план вернуть утерянное развалился, не начавшись исполняться. То, что казалось просто разросшейся преступностью, неожиданно предстало как состояние всего общества. А со всеми людьми нельзя бороться. Количество переросло в качество. Сергий опять оказался прав. Причина! Он должен был найти причину. Он не мог позволить, чтобы после его правления Человечество погибло.

Он поглядел на Сергия, который сидел в кресле неподалёку от него. Словно отвечая на его мысли, Сергий заговорил.

— Большое дерево гниёт изнутри. Опасность гиганта заключается в его размерах. То, что даёт маленькому стать большим, убивает большого. Проблемой большого является его защищённость и обеспеченность. Достижение целей и отсутствие новых влечёт самоликвидацию. Это принцип природы. Там нет ничего бессмысленного. Люди не могут существовать бесцельно. Разум есть реакция на проблему в стремлении выжить. Когда проблемы нет, стремление удовлетворено, всякое деяние теряет смысл. Как следствие – исчезновение разума. Это называется «рухнуть под собственным весом».

— Зачем ты мне это говоришь?

— Империя — лишь форма существования, а не цель. Она была нужна нам как средство выжить. Мы достигли этой цели. Теперь мы должны найти другие цели. В противном случае мы рухнем. Вы и я — представители Человечества. Мы не хотим умирать.

— Я ничего не могу больше поделать.

— Вы хотели спасти Империю репрессиями и радикальными реформами. Но не всё решается простой отдачей приказов. Тенденция сохранилась бы, как она сохранилось после ваших действий двадцать лет назад. Это бы в очередной раз только отсрочило нашу гибель. Но зачем штопать исхудалую грязную рубаху, если можно сшить новую?

— Что ты говоришь, у тебя есть идеи?

Архипу казалось, что этот голос ему снится, раздаётся где-то в голове. Происходящее казалось нереальным.

— Я только высказываю свои мысли. Принимать решение вам — стать ли в истории предпоследним Императором, при котором созрела слабость Империи, или дать ей новое рождение. История Человечества знает только одно — цивилизации появляются, растут, укрепляются и исчезают. Это происходило постоянно, даже скучно читать про всё это. На этот раз мы можем исчезнуть навсегда. Мы не должны допустить этого. Вы ещё можете всё изменить. Ваш шанс — Горий. Он должен создать основу, на которой произрастёт новое Человечество, с новыми целями. Не допустить начать всё сначала. Мы не должны снова окунуться в хаос войны.

Сергий встал с кресла и направился к двери. Возле неё он остановился.

— Вы должны что-нибудь придумать.

Дверь за ним закрылась. Архип вздохнул и поднял голову. Сергий мог убеждать, и Архип снова сосредоточился. Секретарь был прав. Империя сгнила. И сейчас главной задачей было вернуть ей молодость, возродить в Человечестве былое стремление. Тогда, как две тысячи лет назад, когда Человечество стремилось в космос, когда его обуревало любопытство, когда они стали первыми. Это стремление нужно было возродить, как вернулось оно к нему здесь, на Ынд-Каре. И Горий был главным ключом, отпирающим ларец с древней энергией жизни.

Прямых рычагов у него больше нет. Во Дворце уже поняли, кто имеет силу, и уже все перекинулись к Варану. Теперь нужно было действовать тайно, из подполья.

Незаметно для себя Архип улыбнулся. Нужно вернуть то, что было? Ну что же, вернем.

*         *         *

Горий уже собирался войти в зал, где, как ему сказали, находился Император, когда столкнулся с его секретарём — Сергием Знатом. В мелькнувшей щели двери Горий увидел лишь сумрак.

— Куда вы? — секретарь заинтересованно смотрел на него, преграждая путь.

— К Императору, он там? — резко ответил Стратег. Он не любил придворных, секретаря же считал первым из них.

— Императору сейчас нужно побыть одному… Погибли его соратники… я посоветовал бы вам…

— С дороги! — рявкнул Горий, и пододвинул наглеца от двери. — Не забывайте, вы находитесь на моей территории.

Вопреки ожиданиям Сильвия, лояльностью тут и не пахло.

Двери открылись, пропуская его внутрь. Горий на миг замер. Давая привыкнуть глазам к сумраку.

— Мой Император?

Он заметил его прежде, чем тот откликнулся. Горий ужаснулся тому, что увидел. В кресле сидел сломленный поникший человек. Даже его длинные седые волосы лежали на его широких плечах как-то безнадёжно тоскливо.

— Мой Император, примите мои соболезнования. Я позволил себе усилить вашу охрану и отныне я просил бы осуществлять ваши встречи, предупредив меня. Я не думаю, что теперь мы можем доверять кому-либо из вашей свиты. Придворные…

— Не надо всё сваливать на придворных!

Архип поднял голову и посмотрел на друга. Горий увидел усталые глаза старого человека, его отёкшее лицо — похоже, Архип плакал:

— Не надо… Это всего лишь лицевая сторона многовекового процесса.

— Я не могу поверить до сих пор, что это произошло. На протяжении всей имперской истории между людьми не было междуусобиц.

— Тогда у людей были другие интересы. Сейчас мы уже не боремся за выживание. Сейчас мы дерёмся за то, чтобы у нас было больше благ, больше силы, больше величия. У нас больше нет врага, страх перед которым сплачивал и вынуждал работать вместе, помогая друг друга. Уничтожив внешнего врага, мы стали грызться между собой. Скоро мы все умрем.

— Мой Император, я приму все меры, чтобы вы были в безопасности.

Архип вяло покачал головой.

— Нет, мой друг, сейчас стоит вопрос не о моей безопасности. Волей судьбы мы с тобой поставлены решать судьбу всей человеческой расы. Мы отвечаем за всех людей, Горий. Я, я сам не могу позволить, чтобы про меня говорили, что с этого Императора началась разруха. Смотрите, дети, вот Император, который допустил её. Многие века Человечество дралось за выживание, а закончило тем, что уничтожило само себя.

Горий ошеломлённо опустился в кресло, которое недавно занимал Сергий.

— Почему вы так говорите? Мы сильны…

— Нет, Горий. Мы сильны только внешне. Мы живы инерцией прошлых побед. Сейчас нам не за что воевать, не к чему стремиться. Все люди обеспечены, болезни побеждены, мы — самая сильная раса в Галактике, покорившая и заселившая её. Мы размножились до астрономических цифр. Нам не к чему больше стремиться. Вспомни, что ты говорил о цели.

— Значит, это время пришло?

— Это время пришло уже тогда, когда произошла наша последняя большая битва. После неё мы остановились. Мы как бы зависли в высшей точке своего могущества, попытались остаться в ней навсегда. Горий, это биология. В природе нет ничего лишнего. Не нужное исчезает. Подсознательно мы понимаем, что достигли всех поставленных целей. А значит, мы больше не нужны, наше существование бессмысленно.

— Но я ничего такого не замечал.

— Болезнь никогда не приходит с оркестром и флагами. Её узнаешь по уже протекающим процессам. Симптомы были видны уже давно, только я этого не понимал, всё верил, всё надеялся. Обострение случилось сегодня. Ты скажешь. Что это только один раз случилось. Я же скажу, что это уже последняя труба, возвещающая о нашей гибели.

Горий покачал головой.

— Я вас не понимаю. Мы существуем. Наш флот силён, колонизация новых миров приостановилась, но это не повод для паники. Другое дело, что среди нас появились преступники. Их следует изолировать, лечить, возможно уничтожить. Но какое отношение они имеют ко всем нам?

В зале стало тихо. Архип долго смотрел на Гория, а тот с каждым мигом всё больше чувствовал себя не в своей тарелке. Что-то происходило, но он этого не понимал. И это было неприятно.

— Друг мой, мне нужна помощь.

Архип поднялся и подошёл к Горию, который тут же вскочил.

— Сильвий Варан, мой соперник на будущих выборах, стоит за этими убийствами. Но я не могу ничего предпринять против него. Его щупальца уже по всему Дворцу. Только здесь, в твоём лагере я ещё нахожусь в безопасности. Он контролирует всю имперскую власть. В том числе и Совет. Даже если я и пожелаю, мне не позволят его арестовать. Придворные теперь всюду. Честь теперь ценится меньше чего-либо. Среди нашего народа растёт число наркоманов. Мы умираем, разлагаясь заживо. Я уже вряд ли одержу победу теперь. Соперник Варана должен быть молод, и пользоваться популярностью. Вспомни, как мы ненавидим гладиаторские бои. Они возродятся, если придёт к власти Варан. Это будет власть разврата и человекоубийства. Я уже не могу противостоять этому. Но ты, имеющий силу и цель — ты можешь привести нас к возрождению. Я прошу тебя не допустить потери плодов наших побед. Не допусти, чтобы к власти пришли наркодельцы и убийцы. Я прошу тебя стать Императором. Только ты — наша надежда.

Горий поражённо смотрел прямо перед собою. Сказанное пугало, уводило из под ног землю. Император не мог лгать, не мог ошибаться. Хотя что такого нового он сказал? Горий всегда подозревал это, глядя на его свиту. Сборище самодовольных петухов. Во что превратилась Империя? Что он защищает?

Горий сглотнул. Впервые в жизни он чувствовал себя так неуверенно.

— Мой Император… Я не думаю, что готов управлять Империей.

Архип раздражённо встряхнул его за плечи.

— Тогда ею будет править Варан! Ею будет править сонм продажных чиновников, ты этого хочешь?

— Нет…

— Тогда ты должен выполнить мою просьбу. Больше я ни на кого не могу положиться. Времени мало, друг мой. Я не могу больше ждать. Я слишком долго спал.

*         *         *

Горий не помнил, как добрался до своей маленькой комнаты. Не помнил. Сколько просидел в ней. Гория вырвал в реальность сигнал посетителя, стоящего за дверью. Горий метнул взгляд на экран — там стояла Инара.

Когда он открыл двери, она хотела ему что-то сказать. Но секунду спустя, она уже рыдала у него на плече. Прошло несколько тяжких минут успокоительных слов и расспросов.

Инара бежала. Она оставила Дворец и бежала сюда, чтобы просить его о помощи. Она хотела освободить дочь. Горий знал, что та находится в замке Варанов на Гарфаге. Затем он выслушал долгую речь о Сильвии, которая в общем почти повторяла информацию, полученную от Императора.

— Послушай, но я же не могу организовать нападение на планету Империи.

— Но ты считаешься преемником Императора, ты имеешь вес, сделай же что-нибудь!

Горий то качал головой, то неумело гладил её по плечу, пытаясь успокоить.

— Я солдат, я исполняю приказы. Я не могу нарушить.

— Стань Императором! Ты имеешь все шансы! Освободи меня от него! Горий, я прошу тебя о помощи!

— Да вы что, сговорились что ли?

Горий отстранился от неё и стал нервно расхаживать по комнате.

— Я не пойду во Дворец, это яма, из которой уже никогда не вылезешь, это грязь!

— Это наша грязь, Горий, мы её сделали, нам и вычищать.

— Я её не делал!

— А ты думаешь, Сильвий сам уйдёт? Или вдруг наступит Идеальное Царствие, стоит только потерпеть ещё немного? Мы все в одной тарелке. Если что-то случается там, то это заденет и нас здесь. Куда делся прежний Горий, которого я знала, где тот человек, который сам строит свою жизнь?

— Трон — это большая ответственность! Я должен буду отвечать за всех людей!

— Ты боишься ответственности?

— Я? Нет!

— Ты трус!

— Как ты смеешь?!

— Смею! Твоя обязанность — защищать свой народ. Ты же просто дезертир!

Женщина вскочила и выбежала из его комнаты.

Горий в ярости сплюнул. Денёк был просто отличный.

*         *         *

Архип продолжал смотреть на буквы, проецируемые на поверхность его стола, однако они его не интересовали. Он умышленно установил проектор так, чтобы была возможность не встречаться с неприятным взглядом Сильвия Варана, который устроился в кресле напротив него.

Они находились в кабинете Императора в форте. Рядом стоял Сергий, а у самых дверей — два личных помощника Сильвия. Архип не сомневался в том, что на самом деле они профессиональные телохранители. Его личная охрана и охрана Варана расположились за дверями.

— Я надеюсь, что мой статус вашего соперника на будущих выборах, не помешает сделать вам правильное решение.

Голос Варана был слаще мёда. Архип приложил все силы, чтобы не скорчить гримасу брезгливого отвращения.

Сегодня он прилетел сюда, на Ынд-Кар. И его игра была понятна Архипу.

— Вы предлагаете мне легализовать «Арену». А известно ли вам, что эта игра заставляет человека оторваться от реальности? Люди выпадают из жизни. Превращаются в психов. А что если это примет массовые масштабы? Во что превратиться Империя? Население превратится в погружённые в грёзы и подключённые к машинам тела.

Архип вновь поднял глаза на Варана. Что тот соврёт на этот раз?

Тот улыбнулся.

— По-моему вы сгущаете краски. Эта игра даёт стимул к жизни, люди заряжаются энергией стремлений, у них появляются цели, которых ранее не было.

«У него шпионы в моей свите! Проклятие!»

—… Кроме того, всё наше производство давно автоматизировано. Люди всем обеспечены. Игра не грозит ослаблением Империи. Основным занятие в Империи сейчас является военное дело и наука.

— За последние сотню лет не было сделано ни одного существенного открытия!

Сильвий пожал плечами.

— Мы открыли всё, что только возможно. У нас полная власть над пространством, материей и даже временем. Я же предлагаю новые цели, которые возродят жизнь в Империи. Основной идеей моего проекта является именно привязка игры к реальности. За успехи, которые будут добиваться игроки, им будут начисляться очки, за которые в свою очередь, они смогут получать различные блага, поступающие сейчас бесплатно. Это стимулирует инстинкт выживания, появится цель, побуждающая к деятельности.

— Но это же возрождение… этих… Сергий?

— Денег, мой Император.

Сильвий опять улыбнулся.

— Что же в этом плохого? Это будет прекрасным объектом желаний людей.

— Это приведёт к неравенству в обществе и конфликтам. И самое главное — это будут нереальные конфликты.

— Если это было так плохо, люди бы отказались от этого. Но эта игра пользуется популярностью. Я думаю, намного выгоднее для Империи было бы легализовать её и ввести правила, чем разворачивать тотальную охоту на собственное население. Главным нашим законом является Декларация прав гражданина Земли. Это прекрасный способ показать приверженность идеалам свободы.

Архип ухмыльнулся, и это насторожило Сильвия. Ему показалось, что Император что-то знает, чего не знает он. А значит, и власти у Императора больше.

— А что думаешь ты, Сергий?

Архип повернулся к секретарю, стоящему у него за спиной.

Этот манёвр вызвал то, что случалось с Сергием редко. Он от неожиданности запаниковал. Он прекрасно понимал всю важность этого, казалось бы, обыденного обсуждения. Похоже, он перестарался в своих советах Архипу, тот стал воспринимать его в качестве советника. Положение было щекотливое. Сильвий пришёл с этим предложением, зная о неприятии Архипом всяческих сомнительных развлечений, чтобы получить отказ. Об этом отказе он раструбит по Империи, и это заставит людей, большинство из которых уже «попробовали» игру, отвернуться от Архипа. Если ему согласиться с ним, то он вызовет подозрения у Императора, а значит, спровоцирует неприятие и скрытность, что нельзя допустить. Информация решает всё. Если же он согласится с Архипом, вполне возможно это спровоцирует Архипа на отказ от этих нововведений, что также нежелательно. Проклятие! Но Сильвий сейчас опасен больше Архипа.

Внешне, Сергий никак не отреагировал на обращённое к нему внимание.

— Думаю, это весьма СОМНИТЕЛЬНАЯ затея, мой Император.

Тот улыбнулся.

— Я тоже так думаю. Слишком много «если». Ну что же, я обязательно подумаю над вашим предложением, Сильвий. Оно, безусловно, заслуживает внимание.

Тот нервно улыбнулся.

— Спасибо. Я буду на своём корабле, на орбите, если понадоблюсь вам.

— Как пожелаете.

За дверью Сильвий повернулся к Сергию.

— Что за чёрт? Это была стопроцентно непроходная идея!

Сергий сделал предельно безмятежный вид.

— Осторожнее, это территория Гория. Здесь везде его уши… Архип боится вас, вот и всё. Он знает, что поспешность никогда к добру не приводила, вот и мнётся.

— Пусть он мнётся поскорее!

*         *         *

Горий вяло смотрел на карты Ынд-Кара. Война ушла на второй план. События, происходящие на базе, полностью занимали его мысли. Инара… Её слова очень сильно задевали его. Этому он не переставал удивляться. Неужели он ещё что-то чувствует к ней, если так неравнодушен к ней? Даже слова Архипа не заставляли его волноваться так, как её слова.

Горий решил поступить так, как поступал всегда в таких противоречивых случаях. Он мотнул головой, вытрясая мучающие мысли, и постарался вернуться к работе. Но этому помешал звонок в дверь.

На пороге стоял один из его ближайших офицеров. Горий доверял ему самые сложные участки выполнения своих планов. Возможно, когда-нибудь, он станет таким же сильным стратегом, как и сам Горий.

— Слушаю тебя, Дилан. Вольно.

Офицер остался напряжённо стоять на пороге. Его что-то сильно волновало.

— Стратег, у меня к вам важная информация. Вам будет интересно, наверное…

— Ну, говори.

— В общем… позавчера… короче меня хотели завербовать люди из Дворца. Скорее всего, это люди Сильвия Варана.

Горий задохнулся от ярости. Придворные! Они и в армию хотят запустить свои щупальца! Разложение! Эти игры развалят армию. Дилан пришёл к нему, но много ли устоят?

Горий кивнул

— Спасибо Дилан. Это действительно важная информация. Даже не представляешь, насколько.

Инара была права. Грязь добралась и до него. Чтобы превратить лужу в чистое озеро, нужно очистить всю лужу, а не только его часть. А потом запустить новую, чистую воду.

*         *         *

Архип победно улыбался.

— Сергий, опубликуй два сообщения. Первое — легализовать «Арену» и установить систему набора очков, как по плану Сильвия. Второе — я передаю все свои права и обязанности кандидата на трон Горию Петру, который согласился стать Преемником Доверия Мне.

Сергий ответил Императору не менее победной улыбкой.

*         *         *

Мурлак, пленённый Горием, сидел в камере, окружённой силовыми полями, уже давно. Допросы, в которых люди добились от него всего, чего хотели, закончились. Он ждал смерти — люди были скоры на это дело. Но его не убивали. Ему оставалось сидеть и мечтать о том времени, когда люди бы вновь стали такими же слабыми, как две тысячи кругов назад. Да, тогда бы Союз Рас не повторил бы ошибки, не позволил бы этим мерзким существам жить. Но этого уже никогда не случиться. И Мурлак в ярости бросался на невидимые стены, отбрасывающие его назад.

А потом он пробил их. Стены исчезли. По инерции Чужой пролетел несколько метров и приземлился в коридоре. Свобода! Инстинкты на миг взяли в нём верх. Он не думал о том, что даже вырвавшись из камеры, сможет выбраться из военной базы людей. Он просто поскакал по коридору, ища выход.

Но сегодня удача, так благосклонная Людям, улыбнулась и ему. Он нашёл пустой телепорт (Чудеса! Куда подевалась охрана!), а рядом с ним терминал. Теперь он мог перейти в любую точку планеты! Но он на миг замер и подключился к компьютеру. Как хорошо, что он обучался для диверсий и шпионажа против людей. Обучение шло на древних машинах Людей, но принцип остался тот же. Через несколько минут у Мурлака была вся информация о защитной системе Империи Людей, правда зашифрованная, но Думающие уж постараются. А ещё он нашёл оставленный рядом инфокристалл, на который он скопировал всё. Что смог. О, людей расслабили их победы, и теперь это станет ключом к их поражению!

Задав нужные координаты, Мурлак прыгнул в появившийся светящийся круг, а через мгновение уже плыл в тысячах километров отсюда к ближайшей норе, которая приведёт его в подземный город. Неприметные Мурлаки станут новыми правителями Галактики!

*         *         *

Ниванол Эвийский с удовольствием делал то, что было очень редким случаем — он глядел на побитого Сильвия Варана. Вот всё-таки и пришла минута расплаты за тот пинок.

— Голоса будут отданы за Гория Петра. Его репутация и указ Архипа о разрешении «Арены» делают его своим у обеих сторон.

— Он отменит указ сразу же после вступления на трон!

Незабываемый момент — голос Варана срывается на визг!

— О нет, нет. Горий будет жить во Дворце — под полным контролем Совета. Мы не позволим ему совершить решающие перемены сразу. Да, он захочет репрессий, и мы позволим ему немного поиграться. Несколько сектантов, несколько мелких чиновников. Но он будет изолирован во Дворце. Через год он забудет о том, что происходит вне него, как это случилось с Архипом — ярый борец с подобными развлечениями разрешил «Арену». Он будет думать, как захотим мы.

— Разрешение «Арены» — просто ход.

— Не имеет значения. Горий управляем.

— Ублюдки, вы просто боитесь меня!

Сильвий пнул голограмму Ниванола, висевшую над полом его каюты на его личном крейсере. Нога прошла сквозь изображение, на миг исказив его.

— Давайте не будем портить наши отношения. Вы очень помогли нам, и мы помним об этом. Не беспокойтесь насчёт Гория. Мы подложим к нему Инару — он ещё любит её. И мы хотели бы перевести её дочь под наше покровительство — она вам вряд ли теперь понадобиться. Ну-ну, не волнуйтесь так, Сильвий, для вас нет никакой опасности. Прощайте.

Голограмма мигнула и исчезла.

Сильвий же продолжал смотреть туда, где она только что была невидящим взглядом. Эти ублюдки предали его, того кто их прикрывал все эти годы. Они захотели власти! Одним из тех «мелких чиновников» станет он, это точно. Нужно было действовать немедленно.

*         *         *

— Золотой канал, секретарь!

Сергий повернул переключатель. На него уставился Сильвий Варан.

— Ну, и как у нас дела?

Сергия передернуло от сочащегося яда сарказма.

— Плохо.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Просто хочу, чтобы ты знал: наши разговоры записывались. Если ты вздумаешь переметнуться к Горию, он обо всём узнает.

Сергий, сжав губы, гордо выпрямился.

— Вы же знаете, как он не любит придворных…

— Знаю. Поэтому советую тебе убираться с планеты. Скоро здесь будет жарко.

Связь прервалась, а Сергий задумчиво стал прохаживаться по комнате. Сильвий псих. Теперь он пойдёт на всё, чтобы взять ускользающую власть. Сергий ожидал это. Как это «всё выразиться»? Нападение на боевой форт? Маловероятно, здесь ударная группировка преданных Горию войск.

Сергий впервые не знал, что ожидать.

*         *         *

— Какая гадость! И ты говоришь, мне это идёт?

Горий, морщась, смотрел на собственную голограмму, которая отражала его в реальном времени. На нём был парадный мундир с множеством наград и украшений. Жутко неудобная вещь.

— Когда станешь Императором, отменишь, а сейчас потерпи. Ты отправляешься в Метрополию.

Инара обняла его за плечи и коснулась губами уха. Она улыбалась.

— Ты умеешь убеждать.

Он закрыл глаза, вдыхая её прекрасный аромат. Он любит её, да он всё ещё любит её.

Вдруг где-то далеко раздался взрыв. На пульте кабинета замигали лампочки опасности. Горий бросился к нему, читая данные о повреждениях.

— Девятый сектор… Кабинет Императора!

Горий кинулся к двери, где столкнулся с бежащим ему навстречу Сергием.

— Остановись!

Сергий затолкал Гория назад в кабинет.

— Слушайте меня внимательно. Я только что получил информацию. Сильвий Варан уничтожил всех членов Имперского Совета, а сейчас было совершено покушение на Императора. Я не знаю, жив ли он. Но всё это сделано с одной целью — убрать тебя. Ты будешь обвинён в попытке захвата власти…

— Что ты бредишь?!

— Слушай меня! Ты ничего не сможешь объяснить, а он сможет. Я не знаю, что он придумал, но ничего хорошего тебе это не сулит.

— Пошёл прочь!

Горий оттолкнул Сергия, в результате чего тот ласточкой пролетел через весь кабинет, и выскочил в коридор, где уже носились солдаты.

— Группа захвата уже идёт за тобой. Ты среди своих людей. Подними войска, захвати Метрополию, останови Сильвия!

Горий пронёсся по коридорам, и вскоре оказался в девятом секторе. Здесь всё было окутано едким дымом. Горий схватил ближайшего из несколько десятков топтавшихся здесь солдат.

— Где Император?!

— Его унесли какие-то люди…

— Он жив?

— Вроде да…

Горий развернулся… и упёрся в стволы бластеров.

— Горий Петр, вы арестованы за попытку убийства Императора Архипа Августина!

— Что? Кто вы такие?

Горий с удивлением посмотрел на лица трёх стоявших перед ним людей и сразу понял — не солдаты.

— Руки!

Раздались выстрелы, и все трое упали с прожжёнными в спинах дырами. Из дыма выступила Инара, держащая обеими руками бластер.

— Сергий был прав! Надо действовать!

— Что ты говоришь, это ошибка какая-то…

Но Инара уже повернулась к сбегающимся со всех сторон солдатам.

— Солдаты! Во Дворце произошёл переворот! Они хотят во всём обвинить Гория! Помогите нам!

Горий схватил её за рукав и потащил к себе.

— Что ты делаешь?

— Только спасаю собственную дочь, идиот!

И она потащила его обратно в кабинет, к передатчику.

*         *         *

Несколько дней спустя Сильвий отключил наблюдение и вошёл в палату, где в хрустальном саркофаге лежал Архип Августин, теперь уже не Император.

— Ну, здравствуйте.

Архип повернул к нему голову. Взрыв контузил его, но не убил. Тело покрывали ожоги и ранения от осколков. Теперь это всё было залито заживляющей жидкостью. Ну что же, ему повезло, но это не нарушало планов Сильвия.

— А знаешь, ты проиграл. Теперь я Регент, а вся Империя охотится за твоим тупоумным наследничком.

Сильвий повернулся и включил передатчик. В комнате зазвучал голос:

— …Вина за произошедшие теракты по предварительным выводам возлагается на Стратега 1-й категории Гория Петра, бывшего кандидата на должность Императора. Как утверждает Сильвий Варан, другой претендент на эту должность, ему и Совету стало известно о планах Гория Петра установить в Империи военную диктатуру и провести масштабные репрессии. Они собирались сообщить об этом, однако взрывы их опередили. На счастье, покушения на Сильвия Варана и Архипа Августина не удались благодаря действиям охраны Герцога. Временный Совет Империи назначил его Регентом до прояснения ситуации.

— Неплохо, правда?

Сильвий ухмыльнулся и выключил передатчик.

— Знаешь, я долго ждал этого. Да, и ещё. Эта больница находится в моей резиденции, на Гарфаге. Совсем рядом с лагерем подготовки моих солдат. Не стоит ничего вякать. А когда выздоровеешь, отправишься в своё поместье. И помни — если что и вякнешь – взрыв нанес слишком глубокие раны как телу, так и мозгам. Да и мои люди — всегда рядом.

Сильвий ласково похлопал по крышке саркофага и неспешно покинул палату. Он был доволен. Он и не подозревал, что власть — это даже лучше, чем секс.

 

*         *         *

 

Из частного разговора Императора Сильвия Варана 1:

«Я победил!»

 

Из послания Гория Петра повстанцам:

«Нам необходимо организовать единое сопротивление, целью которого должно стать как можно более скорое свержение незаконного режима Сильвия Варана. Для начала нам нужно сконцентрировать свои силы и организовать опорные пункты на планетах, не признавших легитимность власти Варана. Как правило, это периферийные планеты, не являвшиеся в недавнем времени символом стабильности…»

 

Дневник Инары:

«Сегодня началось наше возрождение как разумных существ».

 

Тайные мемуары Архипа Августина:

«Мне не удалось выжечь заразу калёным железом. И это к лучшему. Теперь я вижу, что это ничего бы не дало, кроме явной оппозиции мне. И я рад, что понял это вовремя. И я создал и реализовал план, обречённый на успех. Наша беда заключается в том, что мы жируем. Наше существование стало бессмысленным, мы потеряли цели и ориентиры. Подсознательно мы это понимали, и этим объясняется такой рост числа всяческих сект, рост потребления наркотиков, увлечение играми. Мы стали паразитами. Мы сошли с ума от собственного достатка. Нам нечего больше хотеть. Мне вспоминается древнее проклятие с Земли, кажется, китайское — чтобы ты достиг всего, чего хотел. Это страшно. Ибо потом — бессмысленность и смерть. Мой план предусматривает возрождение этого смысла. Сильвий Варан рассматривает «Арену» как способ подчинения Человечества. Его не волнует, что в результате люди станут отрешёнными от реальности зависимыми от машин идиотами. Что же, по императору и подданные. Однако этой чуме будут подвержены не все, оппозиция находится всегда. К тому же «Арена» — мина замедленного действия, на которой подорвётся сам Варан. Пройдёт время, и Империя ослабеет настолько, что не сможет отразить даже слабое внешнее нападение. Устроенный мною побег Мурлака на Ынд-Каре и похищение им наших карт обеспечит то, что это последующее вторжение Чужих на территорию расколотого Человечества будет успешным. Погибнет огромное количество людей — в основном игроков, наркоманов и сектантов. Здоровые же люди к тому времени уже все будут состоять в рядах повстанцев Гория, который за это время соберёт и организует достаточно сил, чтобы уничтожить как Сильвия, так и Чужих. Освободительная борьба всколыхнёт всю здоровую часть общества. Будут сложены новые легенды, появятся новые герои. Истинно, это будет новое рождение Человечества».

 

Доклад имперского секретаря Сергия Зната, внутреннее имя Клинок, на внеочередном заседании Центрального Археправления Ордена «Маги Земли»:

«Безусловно, это наше поражение, как, впрочем, и поражение всего Человечества. Причину краха нашего плана плавного перехода к Новой Империи, где существование мотивировалось бы более высшими целями, чем выживание и усиление, усматриваю в банальном недостатке контроля, в данном случае — над Сильвием Вараном. Этот случай убедительно доказывает, что при изящности и выгодности информационного управления объектами, иногда бывает необходим и прямой контроль в жёстких формах. Поясню свою мысль.

Мною, как ответственного за проведение операции, была выбрана тактика «чёрного и белого», т. е. игра на конфликте. Воплощение плана началось с моего упоминания в присутствии Императора Архипа Августина славных прошлых времён. Это действие вызвало прилив ностальгии и желание оживить воспоминания, вспомнить молодость. Это привело к посещению Императором Ынд-Кара. Результатом стало изъятие Императора из под контроля людей Варана и сближение его с Горием Петром, рассматриваемым нами изначально как следующего Императора, при котором мы могли бы развернуть деятельность по изменению Человечества. Для развития этой тенденции, я начал усиленно снабжать Императора сведениями, действующими на него как раздражитель и призванными для появления у него потребности к действиям. Однако ими не должны были быть репрессии, ибо в таком случае мы не могли бы развернуть свою просветительскую деятельность, люди не поняли бы смысла репрессий, и мы столкнулись бы с оппозицией. Для предотвращения полицейского варианта мне пришлось пойти на уничтожение лучших людей в окружении Императора. Несомненно, это были тяжкие потери для нас, однако они должны были иметь место быть.

Отдельной темой является Горий Петр, которого было необходимо склонить к решению стать Императором. С этой целью я сделал так, чтобы Сильвий Варан не видел в нём соперника и более того, не противодействовал бы его рождению как претендента на трон. Одновременно, была обеспечена возможность его «обработки» Императором и Инарой, которая видела в нём способ для освобождения себя и дочери от Варана. Как страховка, учитывая психологические особенности Гория Петра, как солдата до мозга костей, приверженного идеалам чести и солдатского братства и сторонящегося всего, что связано с Дворцом, мною была спровоцирована попытка Вараном завербовать одного из людей Петра. Моя уверенность в их полной преданности Петру подтвердилась. Таким образом, Горий Петр устраивал всех и, соответственно, находился в безопасности, пока не был издан указ о разрешении «Арены». С этого момента Горий получал поддержку как солдат, так и сторонников Сильвия Варана, которые боялись его и были с ним, пока не было альтернативы. Их убеждённость в полной управляемости Гория Петра была полной и действительной, если бы не одно «но». Им уже управляли мы. Однако, мы не смогли установить полностью контроль над Сильвием Вараном, что повлекло осуществлённый им переворот и реализацию плана Архипа Августина, которого, кстати сказать, выделяет весьма светлый ум, о наличие которого мы не подозревали. План Архипа Августина, несомненно, был в разрезе с нашими, однако без переворота, осуществлённого Вараном, мы могли бы не допустить его реализацию и направить политику Гория по пути преобразования, а не революции.

Таким образом позвольте сделать весьма неутешительный вывод. На протяжении всей нашей истории цивилизации поднимались, укреплялись и падали под собственной тяжестью, раз за разом поворачивая колесо повторяющейся истории. Единственным выходом было преобразование, эволюционирование Человечества от стадии борьбы за выживание к более высоким ступеням развития, что могло бы остановить бессмысленность повторений и дальнейшее развитие. Однако в результате краха нашего плана произошла очередная «перезагрузка», результатом чего станет очередное откатывание Человечества назад, потеря множества технологий и массовая гибель людей. Несомненно, наша задача — сохранить все достижения, чтобы обеспечить в дальнейшем скорейшее наверстание упущенного. Кроме того, нам следует начать свою программу преобразования психологического типа Человека с самого начала, отстраняя реализацию инстинкта самосохранения, то есть начать реализацию программы, не дожидаясь очередного усиления Человечества. Это, несомненно, отдалит сроки создания Новой Империи, однако, подстрахует нас от повторения ошибок прошлого. Эти грабли, на мой взгляд, уже стали нашим бичом, и случаи повторения этой истории указывают на отсутствие у нас разума».

 

Великий Закон Вселенной:

«………………………………….»

27.04 — 10.05.2004 г.



О публикации

Название:Вершина падения
Авторство: Антон Белов
Раздел: Творчество
Опубликовано:09.04.2005
Постоянный адрес:
http://www.old.vodaspb.ru/files/сreativity/20050409-top-of-fall.html
Документ в форматах: Word (82 kB) , PDF (281 kB)